Quando l’uomo ha cominciato a coprirsi? I vestiti resistono male alla prova del tempo e gli archeologi devono accontentarsi di cercare prove indirette della loro esistenza (Courrier international)
Senza abiti, gli uomini non avrebbero mai raggiunto i sette continenti. È grazie a questo progresso che i nostri antenati hanno potuto vivere in Siberia nel pieno dell’era glaciale e attraversare il mare di Bering per arrivare nelle Americhe, circa ventimila anni fa. Tuttavia, non ci rimane nessun abito di quel periodo. In realtà, non è mai stato trovato un capo di abbigliamento risalente a più di cinquemila anni fa. Le pelli indossate dai nostri antenati, così come i tendini di animali e le fibre vegetali utilizzati come fili, si sono infatti tutti decomposti, lasciando poche tracce fisiche della loro esistenza. L’uomo indossava però abiti più di cinquemila anni fa, è sicuro, e anche molto prima, come dimostrano in modo indiretto e astuto numerosi indizi raccolti dagli specialisti. Tra questi indizi, ci sono i pidocchi. Precisiamo innanzitutto che i pidocchi della testa e quelli del corpo appartengono a due popolazioni distinte i cui percorsi si incrociano raramente. Mentre i pidocchi della testa si diffondono da una testa all’altra, i pidocchi del corpo lo fanno da un corpo all’altro, senza che le due specie si mescolino. Nel 2011, dei genetisti hanno sfruttato questa particolarità per indagare sulle origini dell’abbigliamento nell’Homo sapiens. Secondo loro, è stata l’apparizione dei vestiti a permettere ai parassiti presenti nei nostri capelli di annidarsi in una nuova parte del nostro corpo. Le specie di pidocchi della testa e del corpo, come le conosciamo oggi, sono rilevate circa 83.000-170.000 anni fa, deducendo dalle differenze a livello del loro DNA. L’invenzione dei vestiti potrebbe quindi risalire a quell’epoca, secondo il DNA dei pidocchi.
Ma l’Homo sapiens non è stato il primo a pensare a vestirsi. In grotte vecchie di ottocentomila anni in Cina e in Spagna, gli archeologi hanno infatti trovato strumenti di pietra simili a raschiatoi che potrebbero essere stati utilizzati da Homo erectus e Homo antecessor per ammorbidire e preparare le pelli di animali al fine di farne abiti. Circa trecentomila anni fa, un’altra specie umana ha lasciato dietro di sé lo stesso tipo di raschiatoi nell’attuale Germania, così come ossa di orso con segni di taglio, il che suggerisce che gli animali potessero essere stati scuoiati per recuperare la loro pelliccia. È probabile che i Neanderthal, che vivevano in Europa centinaia di migliaia di anni prima dell’arrivo dell’Homo sapiens, confezionassero anch’essi abiti per sopravvivere al freddo invernale. Gli archeologi hanno trovato frammenti lucidi di costole di cervo simili a strumenti usati oggi per lavorare le pelli: i lissoirs, che servono a brunire il cuoio. Secondo Shannon McPherron, archeologo specializzato in strumenti neanderthaliani, “i lissoirs costituiscono una prova solida del lavoro del cuoio”. Tuttavia, anche se la loro somiglianza con gli attuali strumenti di lavoro del cuoio è ben consolidata, nessuno è in grado di dire fino a che punto i Neanderthal li usassero realmente. In assenza di prove materiali dell’esistenza dei vestiti nei tempi più remoti, gli archeologi hanno cercato di risalire alle loro origini in un altro modo, chiedendosi semplicemente quando gli esseri umani abbiano iniziato ad averne bisogno. I primi uomini probabilmente hanno iniziato a perdere la loro pelliccia nell’ambiente arido dell’Africa, dove il caldo – e non il freddo – era il problema principale. Sentivano tanto più il caldo quando si muovevano, e la sudorazione era un mezzo per combatterlo.
Per Ian Gilligan, professore all’Università di Sydney, dove studia l’origine dell’abbigliamento, è importante distinguere tra i semplici abiti drappeggiati e gli abiti più complessi con taglio aderente, come pantaloni e camicie. I vestiti semplici sono una forma primitiva di “protezione termica portatile”. “Ma non sono molto efficaci, in particolare contro il vento”, spiega. Gli abiti aderenti sono più caldi, ma più difficili da confezionare, perché richiedono nuovi strumenti come punteruoli o aghi con cruna, che non sono mai stati trovati in siti neanderthaliani. Al contrario, Homo sapiens ha fatto il passo verso abiti su misura. I più antichi aghi con cruna sono stati scoperti in siti risalenti a più di quarantamila anni fa in Russia; ne sono stati trovati anche in Cina, risalenti a circa trentamila anni fa. Con la fine progressiva dell’era glaciale, circa diecimila anni fa, la funzione termica degli abiti è passata in secondo piano. Indossare pellicce e pelli di animali dava infatti troppo caldo durante le estati torride e umide delle periodi interglaciali. Gli abiti hanno allora assunto un’importanza sociale, spiega Ian Gilligan, e poiché gli esseri umani avevano bisogno di vestiti più leggeri, si sono rivolti a materiali più leggeri fatti di fibre tessute, cioè tessuti. Secondo il ricercatore, sarebbe stata questa domanda di fibre per la confezione di abiti a spingere l’umanità a praticare l’agricoltura. Una tesi audace, che nessuna prova sostiene, anche se è vero che clima e abbigliamento sono intimamente legati lungo tutta la loro storia.
