Ottocento dirigenti degli uffici postali britannici sono stati ingiustamente accusati di frode (e alcuni di loro imprigionati) per un errore di un programma di Fujitsu (Le Monde)
Lo scandalo è a malapena credibile: tra il 1999 e il 2015, almeno 800 responsabili degli uffici postali nel Regno Unito sono stati ingiustamente accusati di frode dal loro contraente, l’ufficio postale britannico (The Post Office, un’azienda pubblica). Sono stati condannati per furto e, per 236 di loro, imprigionati a causa di un software di cassa difettoso chiamato Horizon, sviluppato dall’azienda giapponese Fujitsu e distribuito dalla fine degli anni ’90 negli 11.500 uffici postali del Regno Unito. Appena equipaggiati con Horizon, i responsabili degli uffici notavano che il software mostrava saldi negativi nei loro conti. Molti si sono ritrovati senza capire con migliaia di sterline di scoperto, facendo credere che non avessero dichiarato tutti i loro guadagni. Tuttavia, il loro contratto di franchising li obbligava a coprire di tasca propria questi deficit.
Invece di raccogliere le loro lamentele contro Horizon, l’ufficio postale britannico ha perseguito questi commercianti in giudizio, senza voler ascoltare il loro disperato disorientamento o i possibili bug, assicurando che il software era “solido”. Fino ad ora, le sofferenze di queste povere persone e delle loro famiglie, disonorate e rovinate, avevano suscitato solo relativa indifferenza da parte dei media e della politica, tutte le parti politiche comprese, ad eccezione di alcuni deputati e giornali specializzati, come “Private Eye” o “Computer Weekly”.
Nel marzo 2022, “Le Monde” aveva intervistato alcune vittime che non speravano nemmeno più di essere un giorno riabilitate. E nessuno, né in Fujitsu né nella gerarchia di Post Office, un’istituzione molto rispettata nel Paese fino ad allora, era stato perseguito. È stata necessaria la messa in onda, all’inizio di gennaio, di una miniserie sul canale Itv, “Air Bates vs The Post Office”, che raccontava la battaglia accanita per la verità di un gruppo di “postmasters” (gestori di uffici postali), tra cui Alan Bates, uno dei leader delle associazioni di vittime (interpretato con grande umanità dall’attore Toby Jones), perché l’opinione pubblica si svegliasse.
Il primo dei quattro episodi è stato visto da 9,2 milioni di persone in soli sette giorni, un enorme successo di audience. Da allora, il governo conservatore ha moltiplicato le iniziative per recuperare il tempo perso e tentare di riparare quello che i tabloid indicano come la “peggiore ingiustizia della storia britannica”. Tutto contrito, il primo ministro, Rishi Sunak, ha assicurato che “le vittime devono ottenere rapidamente giustizia e essere indennizzate. Hanno lavorato duramente per la loro comunità, ma le loro vite e la loro reputazione sono state distrutte mentre non avevano alcuna colpa”. Il leader ha annunciato un progetto di legge d’emergenza per assolvere in massa tutte le vittime e permettere loro un rapido accesso alle indennità. Invece di avviare procedure d’appello costose e lunghe, tutti dovrebbero vedere il loro nome e la loro reputazione riparati da questa legge entro la fine dell’anno. Finora, solo 93 dirigenti di uffici postali erano riusciti a ribaltare la loro sentenza in appello. In modo molto insolito, Downing Street ha ignorato le preoccupazioni di alcuni deputati e giuristi, che temono che una tale legislazione, scavalcando il lavoro dei tribunali, possa creare un pericoloso precedente. Il governo ha anche messo in discussione l’Ordine dell’Impero Britannico che l’ex dirigente di Post Office, Paula Vennells, si era vista assegnare nel 2019 e cui rinunciato a gennaio.
Un ex gestore di un ufficio postale aveva raccontato la sua esperienza da incubo a “Le Monde” nel marzo 2022. Aveva ripreso un ufficio postale nel 2006 vicino a Sunderland, nel nord-est dell’Inghilterra, a soli 18 anni. Dal 2014, il suo terminale Horizon, che fino ad allora mostrava solo piccole differenze contabili, improvvisamente mostrava un deficit enorme: 88.500 sterline (103.000 euro). Post Office sospese il suo contratto di licenza esigendo il rimborso delle somme, ma senza perseguirlo in giudizio, probabilmente perché a quel tempo le associazioni delle vittime avevano iniziato a muoversi.
