Nuovi test possono dirci quanti anni hanno le cellule del nostro corpo (Bangkok Post)
Se sei mai stato a una riunione di ex compagni di scuola, sai che alcune persone sembrano invecchiare più velocemente di altre. Venticinque anni dopo la laurea, un compagno di classe può apparire un decennio più giovane del resto, un altro un decennio più vecchio. La gente sa intuitivamente quale è la vera età biologica ma non capisce che è una biologia che stiamo cercando di scoprire“, ha detto il dottor Nir Barzilai, direttore dell’Istituto per la ricerca sull’invecchiamento presso l’Albert Einstein College of Medicine di New York. Gli scienziati come lui stanno lavorando per quantificare questo fenomeno e indicare un numero di “età biologica” di una persona guardando la loro salute cellulare invece di quanti anni hanno. Alcune di queste misurazioni sono ora commercializzate come esami del sangue diretti al consumatore. Ma prima di sborsare centinaia di euro per scoprire quanti anni si hanno veramente, bisogna sapere per cosa si sta pagando. Gli esperti avvertono che mentre questi test sono interessanti in teoria e potrebbero essere preziosi strumenti di ricerca, non sono pronti per il faidate.
I ricercatori definiscono l’età biologica come l’accumulo di danni che possiamo misurare nel nostro corpo. Questo danno deriva dall’invecchiamento naturale, così come dal nostro ambiente e dai nostri comportamenti. Il concetto è spesso attribuito al medico-scienziato britannico Alex Comfort che ha pubblicato un documento del 1969 sull’argomento. Ma per decenni, gli scienziati non sapevano come misurare l’età biologica. Un importante passo avanti è arrivato nel 2013 quando Steve Horvath, professore di genetica umana e biostatistica presso l’Università della California ha proposto di utilizzare un “orologio” basato sul campo emergente dell’epigenetica. Nel corso della nostra vita, il nostro Dna accumula cambiamenti molecolari che accendono e spengono vari geni. Horvath ha analizzato questi cambiamenti in migliaia di persone e ha sviluppato un algoritmo per determinare come si correlano con l’età. Questi cambiamenti avvengono naturalmente quando invecchiamo e possono anche essere accelerati da comportamenti che influenzano la salute, come il fumo e il consumo eccessivo di alcol. Di conseguenza, le stime dell’età biologica hanno dimostrato di essere associate a realtà come l’aspettativa di vita e la salute.
Diverse aziende ora vendono test che utilizzano questa tecnologia per calcolare l’età biologica analizzando il sangue o la saliva e confrontando i cambiamenti nell’epigenoma con le medie della popolazione. Ma gli esperti avvertono che gli orologi epigenetici non possono effettivamente dire molto sulla salute. Questo perché sono stati progettati per valutare grandi gruppi di persone, non individui. Di conseguenza, i loro risultati possono essere inaffidabili. Un altro problema con i test è che non è chiaro cosa fare con i risultati. Gli scienziati non sanno come invertire l’età biologica di qualcuno o se sia addirittura possibile.
Gli orologi epigenetici non sono gli unici prodotti sul mercato che promettono di misurare l’età biologica. Alcune aziende offrono un pannello di esami del sangue convenzionali come il colesterolo o l’emoglobina A1C, un marker per il diabete. Dicono che poiché molti di questi numeri aumentano man mano che invecchiamo, possono essere usati come proxy per l’età biologica di una persona. Ad esempio, se hai 45 anni ma i tuoi livelli di colesterolo sembrano più simili a quelli di 50 anni, i risultati del test potrebbero indicare che la tua età biologica è più vecchia dei tuoi 45 anni. Un vantaggio di questo tipo di test è che misura i fattori che possono essere modificati: sappiamo come abbassare i livelli di zucchero nel sangue attraverso i farmaci e i cambiamenti dello stile di vita, per esempio. Al contrario, l’età epigenetica è più di una scatola nera.
