È improbabile che il cibo piccante ti amerà mai, se già non lo fa. Ma continua a fare del tuo meglio e continua a mangiarlo regolarmente perché, oltre a creare le sensazioni gustative che desideri, il peperoncino è anche salutare. Alcuni studi suggeriscono che le persone che lo consumano regolarmente sono più sane e vivono più a lungo rispetto a chi non mangia peperoncino. Oltre a ciò, essere amante del peperoncino può anche rivelare aspetti della tua personalità al mondo esterno.
Una ricerca condotta presso la Pennsylvania State University, negli Stati Uniti, suggerisce che i “cercatori di sensazioni” con una sensibilità alla ricompensa sono più propensi rispetto ad altri tipi di persone a consumare cibi contenenti peperoncino. Il peperoncino ottiene il suo calore da un irritante chimico chiamato capsaicina. Questo ha effetti anti-infiammatori e potrebbe contribuire a regolare la pressione sanguigna e a ridurre il rischio di obesità, anche se sono necessarie ulteriori ricerche in questo campo. Inoltre, test di laboratorio suggeriscono che la capsaicina potrebbe aumentare la diversità dei batteri intestinali.
La capsaicina provoca una sensazione di bruciore agganciandosi a un particolare tipo di recettore nel corpo, compreso nella bocca e nell’intestino. Il recettore TRPV1 è attivato dal calore ed è coinvolto nell’invio di segnali piccanti al cervello. Dopo una bruciatura iniziale, l’attivazione del TRPV1 ha un effetto analgesico, il che spiega perché la capsaicina è presente in alcune creme o gel da banco per trattare il dolore cronico. Quando si tratta di ciò che mangiamo, i ricercatori si sono a lungo interrogati sulla predilezione umana per il cibo piccante quando la maggior parte degli altri animali si tiene lontana dalla capsaicina. Le piante di peperoncino producono la sostanza chimica come deterrente per impedire agli erbivori di mangiarle. Gli uccelli possono tollerare il peperoncino solo grazie a mutazioni nei loro recettori TRPV1.
Si può migliorare la tolleranza del tuo corpo alla capsaicina? C’è un po’ di verità nel fatto che un bicchiere di latte possa aiutare, almeno con il bruciore in bocca. Nel 2022, un team della Pennsylvania State ha studiato come il latte possa ridurre la sensazione di bruciore causata dalla capsaicina e ha scoperto che le proteine del latte si legano alla capsaicina, il che potrebbe rendere la sostanza meno disponibile per attivare i recettori TRPV1. In test su esseri umani, hanno riscontrato una diminuzione della “massima intensità del bruciore” della capsaicina in presenza di livelli più elevati di proteine del latte chiamate caseine.
Un altro studio della stessa università ha esaminato l’efficacia delle bevande comuni nel ridurre il bruciore in bocca causato dalla capsaicina. I test hanno mostrato che, sebbene tutte le bevande riducano il bruciore in una certa misura, il latte o una bevanda non gassata ricca di zuccheri erano le più efficaci. Le bevande gassate non erano molto utili, probabilmente a causa del loro acido carbonico. Alcuni ipotizzano che il grasso aiuti, anche se gli studi hanno dimostrato che il latte intero non è più efficace del latte scremato. Nei test, l’aumento delle quantità di grasso aggiunto sia a una salsa al formaggio che a un impasto amidaceo contenente capsaicina ha ridotto la sensazione di bruciore rispetto ai prodotti privi di grassi. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che la capsaicina si trova molto meglio nel grasso che nell’acqua, limitando il numero di molecole disponibili per legarsi ai recettori TRPV1. Allo stesso modo, mangiare il cibo piccante con un contorno amidaceo, come pane o riso, potrebbe impedire che molte delle molecole di capsaicina colpiscano i recettori.
