Già nel sedicesimo secolo in Francia re e cortigiani amavano questo sport che all’epoca era anche un importante motivo di business (Le Monde)
La pallacorda (in francese jeu de paume) popolare in Francia nel XVI e all’inizio del XVII secolo, è uno sport simile al tennis, sempre meglio conosciuto grazie agli scavi archeologici su antichi siti. Nonostante le prestazioni altalenanti dei tennisti francesi negli ultimi decenni, un inglese nel 1604 affermò che i francesi sembravano nati con una racchetta in mano. Questa frase si trova nel libro “The View of France” di Robert Dallington, che nel 1598 visitò il regno di Enrico IV. Dallington scrisse che la pallacorda era più diffusa in Francia che in tutta la cristianità, con un numero infinito di campi da gioco in tutto il Paese. Descriveva città come Orléans con sessanta campi e Parigi con centinaia, sostenendo che c’erano più giocatori di pallacorda in Francia che bevitori di Nel XVI secolo Parigi contava 250 sale coperte per la pallacorda, sostenendo circa 7.000 persone legate a questo sport, un microcosmo di maestri di pallacorda, segnapunti, valletti, custodi, fabbricanti di racchette e palline, fornitori di biancheria, bevande, candele.
Questo sport, praticato con il palmo della mano, un guanto, un battitore o una racchetta, in campo aperto o al coperto, era una passione francese tra il XV e il XVII secolo. Tutti vi partecipavano: contadini e nobili, laici e chierici, uomini e donne, come Margot la Hennuyère che nel XV secolo superò i migliori giocatori maschili, e persino i re, tra cui Francesco I, Enrico II, Carlo IX, Enrico IV e Luigi XIII. Sebbene il tennis moderno derivi dalla pallacorda, con il nome originato dall’esclamazione “Tenez!” del servitore, i due sport hanno regole e filosofie differenti. La pallacorda riprendeva i principi di attacco e difesa di una fortezza, con un assalitore e un assalito, obiettivi da raggiungere e una dialettica militare. I re apprezzavano questo gioco proprio perché richiamava i codici della guerra. Tre principali differenze tra pallacorda e tennis: al servizio, la palla doveva rimbalzare o rotolare sul tetto della galleria, un’apertura nel muro laterale da cui il pubblico poteva seguire la partita, prima di ricadere lentamente nel quadrato di servizio. Il servizio aveva lo scopo di aprire il gioco, non di chiuderlo al primo colpo. La maggior parte dei colpi si basava sulla finezza e la tattica, non sulla forza. La seconda differenza riguardava i muri: si poteva giocare contro di essi, specialmente con il tamburo, un muro a sezione obliqua nel campo “assalito” con rimbalzi imprevedibili. Questo richiedeva grande mobilità, velocità e destrezza, rendendo il gioco estenuante come lo squash. L’ultima differenza era nella palla, chiamata esteuf. Alcuni esemplari ben conservati, trovati a Orléans nel 2015, erano ricoperti da un sottile strato di cuoio e tessuto, riempiti con crine animale e fibre vegetali. Un’ordinanza di Luigi XI aveva vietato l’uso di materiali duri come gesso battuto, ritagli di metalli o terra, per evitare incidenti. Queste palline rimbalzavano poco, come confermato da uno studio di archeologia sperimentale.
Gli scavi hanno fornito nuovi elementi come la dimensione del campo e la natura del suolo. Nel 2015, Guillaume Roquefort ha condotto scavi vicino al castello di Suze-la-Rousse (Drôme), trovando un rettangolo di quattro muri in rovina, un ex magazzino del XIX secolo. L’edificio, costruito nel XVI secolo, era originariamente un campo di pallacorda. I muri alti 4,50 metri potevano arrivare a 7 metri. La leggenda narra che fu costruito in tre giorni nel 1564 per accogliere il re Carlo IX e sua madre, Caterina de’ Medici, ma i lavori durarono di più.
Gli scavi nella casa del più famoso maestro di pallacorda hanno fornito informazioni sul suo tenore di vita. Frequentava il re, ma non sapeva scrivere ed era solo un inquilino. I suoi rifiuti di piatti indicano un’alimentazione da artigiano, con molte ossa di vitello e aringa. Se Luigi XIII era appassionato di pallacorda, questo sport era già in declino. Successivamente, un altro campo sopravvisse a Versailles, dove i deputati degli Stati Generali prestarono il giuramento del Gioco della Pallacorda nel 1789, ma non apparteneva al castello reale. Luigi XIV preferiva il balletto e il biliardo. Molti campi coperti furono riconvertiti in sale da concerti o teatri. Nel XIX secolo, la Repubblica non si interessava più a un gioco associato all’Ancien Régime. Oggi, la pallacorda è quasi scomparsa in Francia, ma ha lasciato un segno nel linguaggio. Espressioni come “chi va a caccia perde il posto”, “gioco di mano, gioco di villano”, “prendere la palla al balzo”, “stupire la galleria” e “restare sul terreno” sono vestigia di una passione del passato.
