(Financial Times) Cresce la crisi nelle carceri inglesi: colpa di inflazione delle pene e sovraffollamento
Negli ultimi giorni del precedente governo del Regno Unito, i funzionari hanno dovuto affrontare una crisi imminente: il grave sovraffollamento delle prigioni in Inghilterra. Con i limiti di capacità ormai al collasso, è stata presa in considerazione una soluzione disperata: trasportare il Vernon C Bain Center, un’enorme chiatta-prigione ancorata a Rikers Island a New York, attraverso l’Atlantico. Il piano, che ricordava il controverso schema Bibby Stockholm utilizzato per ospitare i richiedenti asilo, è stato infine abbandonato a causa di preoccupazioni legate alla sicurezza. Invece, il governo ha optato per il rilascio anticipato dei detenuti per alleviare la crescente pressione sul sistema penale. La decisione finale del governo di rilasciare anticipatamente i detenuti, sebbene criticata, è stata una delle poche scelte rimaste in un sistema ormai al limite.
Il Primo Ministro Keir Starmer eredita ora una rete carceraria profondamente travagliata, ulteriormente aggravata dal recente arresto di oltre 1.000 persone a seguito delle violenze dell’estrema destra. Il dilemma centrale che il governo deve affrontare è se frenare la tendenza a sentenze sempre più severe o trovare nuovi spazi carcerari per accogliere la crescente popolazione carceraria. La crisi è stata alimentata da quella che gli esperti descrivono come “inflazione delle pene”. Il Prison Reform Trust sottolinea che l’Inghilterra e il Galles hanno già il tasso di incarcerazione più alto dell’Europa occidentale, con circa 141 prigionieri ogni 100.000 abitanti. Questo dato supera di gran lunga quello di Francia e Germania, che hanno tassi rispettivamente di 106 e 67 per 100.000 abitanti. Si prevede che la popolazione carceraria in Inghilterra e Galles aumenterà fino a 114.800 entro marzo 2028, un incremento significativo rispetto agli 87.400 circa di luglio 2024. Con una capacità appena superiore alla popolazione attuale, il sistema è pericolosamente vicino al punto di rottura. Uno dei principali fattori di questo sovraffollamento è l’aumento della durata media delle pene, passata da 13,7 mesi nel 2010 a 20,9 mesi nel 2023. Questa tendenza è in gran parte il risultato di cambiamenti politici che hanno esteso i termini minimi e massimi per vari reati.
Nonostante questi avvertimenti, il precedente governo ha perseguito politiche volte a prolungare la permanenza in prigione per reati violenti e sessuali, spesso in risposta a casi di alto profilo che hanno alimentato la paura pubblica e richieste di pene più severe. Tuttavia, l’applicazione generalizzata di pene più lunghe, anche per reati minori come l’aggressione comune e il furto, ha solo aggravato il problema. Ciò ha portato a un collo di bottiglia nel sistema giudiziario, rallentando i processi di condanna e creando una situazione in cui i reati meno gravi vengono trascurati a causa dei vincoli di capacità. La situazione ha spinto il precedente governo a proporre il Sentencing Bill, che cercava di ridurre l’uso di pene brevi a favore di alternative basate sulla comunità. Tuttavia, il disegno di legge è stato bloccato dai deputati conservatori, lasciando il servizio di probation in difficoltà a gestire la domanda con risorse insufficienti.
L’attuale governo, sotto la guida di Starmer, si trova ora di fronte al compito arduo di riformare un sistema penale sull’orlo del collasso. Il Ministero della Giustizia ha annunciato piani per delineare una strategia decennale per l’espansione delle prigioni e per concentrarsi sulla riduzione dei tassi di recidiva collegando i direttori delle prigioni con i datori di lavoro locali per aiutare a rompere il ciclo del crimine. Per alleviare la pressione immediata, il governo ha implementato programmi di rilascio anticipato, consentendo ai detenuti di lasciare il carcere fino a 70 giorni prima della data di rilascio prevista. Questa misura controversa, che consente ai detenuti di essere rilasciati dopo aver scontato solo il 40% della pena, ha suscitato indignazione tra le associazioni di vittime. Tuttavia, ha fornito un sollievo temporaneo a un sistema a rischio di implosione. In una mossa audace, Starmer ha nominato l’imprenditore James Timpson come nuovo ministro delle prigioni il suo primo giorno in carica. Timpson, con un background nella riforma penale e già presidente del Prison Reform Trust, è un forte sostenitore della riduzione dell’incarcerazione non necessaria. Ha sostenuto che una parte significativa della popolazione carceraria attuale, comprese molte donne, non ha bisogno di stare dietro le sbarre.
