Trent’anni dopo che i pomodori sono diventati il primo prodotto geneticamente modificato venduto negli Stati Uniti, molte persone rimangono scettiche riguardo ai cibi “scientificizzati” (Time)
In un sondaggio del Pew Research Center del 2020, solo il 27% degli americani ha detto di ritenere che i cibi geneticamente modificati siano sicuri da mangiare, mentre il 38% ha affermato che sono insicuri e il 33% non era sicuro. Non è solo un fenomeno statunitense. Nelle Filippine, ad esempio, gli attivisti hanno protestato contro la produzione del Golden Rice, un tipo di riso geneticamente modificato raccolto su larga scala per la prima volta nel 2022. Il Golden Rice è stato progettato per contenere beta carotene, un’aggiunta pensata per contrastare la carenza di vitamina A e il conseguente abbassamento della vista. Ma gli oppositori sostengono che il riso non è stato sottoposto a test adeguati e che ci sono modi più sicuri e salutari per le persone di consumare vitamina A.
Il Golden Rice è solo l’ultimo esempio in una lunga storia di sentimenti anti-Ogm. I manifestanti hanno distrutto campi dove venivano piantate colture geneticamente modificate e hanno marciato per le strade contro le aziende che producono Ogm. Gran parte della preoccupazione sembra derivare dalla paura che la modifica genetica possa introdurre nuove tossicità nei vecchi cibi, rendere i cibi più allergenici o portare a mutazioni genetiche causanti malattie negli umani che mangiano queste piante o animali modificati. I dubbi persistono anche se la Food and Drug Administration (Fda), il Dipartimento dell’Agricoltura e l’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, che lavorano insieme per regolare gli Ogm e assicurarsi che rispettino gli standard di sicurezza alimentare, dicono che gli Ogm sono sicuri.
“La tecnofobia è un problema molto comune”, dice Trey Malone, un economista agricolo dell’Università dell’Arkansas. “È questa retrospezione rosea che presume che le cose fossero migliori in passato. Questo porta a un sistema di credenze che crea resistenza contro i cibi Ogm.” Quello che molte persone non si rendono conto, dice Malone, è che gli umani hanno manipolato il loro cibo per molto tempo. Anche migliaia di anni fa, gli agricoltori avrebbero salvato i migliori semi dei loro raccolti e li avrebbero usati per ottimizzare i raccolti futuri, a volte incrociandoli con altre piante per creare colture ancora più desiderabili negli anni a venire. Il mais moderno, le banane, le mele e i broccoli altrimenti non esisterebbero. Nemmeno gli ibridi di grano dietro la Rivoluzione Verde, che ha aumentato le rese delle colture a partire dall’inizio del XX secolo. Norman Borlaug, che ha vinto un Premio Nobel per la Pace per le milioni di vite salvate dagli ibridi ha accolto gli Ogm, affermando: “Tutto ciò che facevamo con l’allevamento convenzionale era la modifica genetica delle piante”. Ma al giorno d’oggi, la modifica genetica può avvenire in laboratorio, con gli scienziati che apportano modifiche mirate al Dna di una pianta o di un animale per cambiare o creare caratteristiche specifiche. Questo processo può essere utilizzato per modificare il sapore, il contenuto nutrizionale, l’aspetto o le difese di un alimento contro i parassiti, e ha dato origine a cibi come gli ananas rosa di Del Monte e le mele Arctic che non si anneriscono. Ma mentre questi prodotti appariscenti attirano l’attenzione dei media, la verità è che rappresentano solo una frazione degli Ogm venduti negli Stati Uniti.
Fred Gould, professore di agricoltura alla North Carolina State University che ha presieduto un rapporto del 2016 delle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine sulle colture ingegnerizzate geneticamente, spesso conduce sessioni educative sugli Ogm. Gli piace mostrare una fotografia di una sezione di prodotti di un supermercato e chiedere quante delle verdure nell’immagine sono geneticamente modificate. Riceve stime alte fino al 90% – ma la risposta corretta è zero. Una manciata di frutta e verdure geneticamente modificati sono sul mercato, tra cui zucchine estive, papaye e gli ananas e mele già menzionati. E nell’ultimo decennio, la Fda ha approvato il salmone geneticamente modificato che cresce più velocemente del pesce normale e il maiale privo di un allergene specifico. Ma negli Stati Uniti, gli Ogm sono molto più probabili che si trovino in cibi trasformati come oli da cucina, prodotti a base di soia, dolcificanti e snack. Quasi tutte le soie, il mais, le barbabietole da zucchero e la colza piantate negli Stati Uniti sono geneticamente modificate, principalmente per la resistenza contro insetti, erbicidi o pesticidi. Queste colture vengono poi utilizzate per produrre molti dei cibi confezionati che la maggior parte degli americani mangia ogni giorno. Mangiando questi cibi, l’americano medio fa parte da decenni di un “esperimento naturale”, dice Gould. La maggior parte degli americani e dei canadesi ha mangiato Ogm per decenni, mentre questi cibi non sono stati consumati così ampiamente in Europa.
Se gli Ogm fossero collegati a problemi di salute, i ricercatori si aspetterebbero quindi di vedere differenze nella salute degli americani rispetto agli europei. Ma “quando guardiamo ai dati”, dice Gould, “non vediamo segni”. Infatti, i ricercatori non hanno trovato prove di aumenti correlati agli Ogm nel cancro, obesità, malattie renali, problemi gastrointestinali, autismo o allergie alimentari negli Stati Uniti e in Canada rispetto all’Europa. La ricerca sugli animali ha anche mostrato nessuna prova che il consumo di Ogm causi mutazioni genetiche o problemi di fertilità. “Stiamo molto attenti nel dire che non ci sono effetti. Non ne abbiamo trovati”, dice Gould. C’è sempre la possibilità che nuovi rischi possano venire alla luce con il tempo, ma lui ritiene che sia improbabile basandosi su ciò che la scienza ha mostrato finora.
Malone concorda sul fatto che, in base alle ricerche disponibili, non c’è motivo evidente di temere i cibi geneticamente modificati e ci sono molte ragioni per abbracciarli. La modifica genetica può non solo rendere i cibi più nutrienti, ma anche semplificare i loro processi di produzione per migliorare la sostenibilità, afferma. La piantagione di colture geneticamente modificate, suggeriscono le ricerche, potrebbe aumentare le rese e permettere agli agricoltori di produrre più cibo su meno terreno, riducendo contemporaneamente l’uso di pesticidi chimici. Nel frattempo, il salmone geneticamente modificato a crescita rapida richiede teoricamente meno risorse per essere allevato rispetto al pesce convenzionale. Secondo Malone, innovazioni come queste sono il motivo più forte per cui le persone dovrebbero accogliere gli Ogm. “I sistemi di produzione in tutto il pianeta stanno realizzando che dovremo affrontare il cambiamento climatico. Dovremo adattarci e l’agricoltura può essere parte della soluzione”.
