Con oltre 10.000 eventi in tutto il mondo, il classico gioco da bar sta vivendo una rinascita post-pandemia (Wall Street Journal)
Il gioco vintage con luci lampeggianti e flipper a pulsante sta vivendo una propria rinascita, rendendo il flipper, secondo alcuni parametri, più popolare che mai. La pandemia del Covid ha avuto un impatto inaspettato sul flipper. Le sale giochi e i ristoranti che hanno chiuso o sono stati finanziariamente messi sotto pressione hanno venduto le loro macchine a privati, generando un nuovo interesse nel possederle come intrattenimento domestico. Ora le sedi commerciali sono tornate e prosperano, in particolare i birrifici e gli stabilimenti “barcade” dove si può bere e giocare. Il risultato è un mercato importante per i produttori di flipper, guidato da Stern Pinball, che ha aperto una nuova fabbrica fuori Chicago per soddisfare la domanda. Nel 2006, quando l’International Flipper Pinball Association ha iniziato a monitorare i giocatori professionisti, c’erano 52 eventi sanzionati in tutto il mondo. Nel giro di 10 anni il totale ha raggiunto i 2.000, e oggi supera i 10.000. Mentre i partecipanti, sia professionisti che amatoriali, sperano che la crescita sia duratura, il flipper ha affrontato decenni di alti e bassi.
Simile in modo approssimativo a un gioco praticato dall’aristocrazia francese nel 1700 noto come “bagatelle”, in cui un bastone era usato per lanciare le palline nei buchi per fare punti, ha preso piede tra gli americani nel 1871 con l’aggiunta di un pistone a molla che lanciava la pallina in gioco. I giochi di flipper migliorati crebbero in popolarità durante la Depressione, un’epoca in cui un centesimo comprava preziosi momenti di divertimento e distrazione.
Nel 1933 la Pacific Amusement Company introdusse il primo gioco di flipper elettrico, noto come “Contact,” le cui porte a batteria e dispositivi di espulsione aggiungevano nuovi livelli di complessità. La crescita del flipper terminò negli anni ’40 quando i flipper furono collegati al gioco d’azzardo e al crimine organizzato, risultando in divieti nelle principali città. A New York, il sindaco Fiorello La Guardia distrusse le macchine con una mazza per la gioia dei fotografi. Il divieto rimase in vigore fino al 1976, quando il Consiglio Comunale di New York dibatté la questione. “In apparenza sembra un dispositivo innocente, ma riporterà il vizio e il gioco d’azzardo sfrenato in città,” disse il democratico di Brooklyn Leon A. Katz, suonando molto come il Prof. Harold Hill che inveiva contro i tavoli da biliardo in “The Music Man”. Ma il voto si rivolse contro Katz quando un giornalista e appassionato di flipper, Roger Sharpe, condusse una dimostrazione dal vivo per provare che il gioco richiedeva abilità. La legalizzazione a New York e in altre grandi città portò a un boom del flipper, con l’emergere di sale giochi come Aladdin’s Castle, che crebbe fino a 450 sedi entro il 1982.
Poi arrivarono i videogiochi e il flipper cadde di nuovo in disuso, toccando il fondo nel 1999 con la chiusura di una grande fabbrica di flipper in Illinois di proprietà della WMS Industries. Ciò spinse il New York Times a scrivere quello che era sostanzialmente un necrologio per il flipper, in cui lo storico Russ Jensen lamentava: “Con una sola azienda rimasta, c’è la possibilità che il flipper non sopravviva al prossimo millennio”. Ma quella rimanente azienda, Stern Pinball, prosperò, insieme a una serie di produttori di flipper più piccoli. Nel 2013, sotto il titolo “Il Flipper rinasce a New York City,” il “Wall Street Journal” coprì l’apertura di Modern Pinball, un negozio di giochi a Manhattan, con l’obiettivo di “trasformare New York City in una Mecca per il gioco che una volta aveva bandito.” Quando il Covid colpì nel 2020, il locale chiuse e molte delle sue macchine furono vendute a clienti fedeli perfino a 10.000 dollari l’una.
Oggi, il flipper è di nuovo a un bivio, cavalcando quella che potrebbe essere solo un’altra ondata di nostalgia o forse entrando in una nuova era che combina competizione professionale, copertura online in diretta di eventi importanti e gioco ricreativo diffuso. Due famiglie amanti del flipper, gli Sharpe e gli Zahler, stanno lavorando per portare l’industria a una maggiore notorietà. Roger Sharpe, il giornalista che abbagliò i legislatori di New York quasi 50 anni fa, è il protagonista di un film attuale, “Pinball: The Man Who Saved the Game,” disponibile sulle piattaforme di streaming. Uno dei suoi figli, Josh, è presidente dell’International Flipper Pinball Association (IFPA); l’altro, Zach, è capo del marketing per Stern Pinball. Tutti e tre sono giocatori e collezionisti esperti. Steven Zahler, l’ex proprietario di Modern Pinball, sta sviluppando un progetto televisivo per promuovere il gioco. Suo figlio, Jason, 19 anni, è attualmente il giocatore di flipper più alto in classifica al mondo. Circondato da 40 macchine nella casa di famiglia nel New Jersey, Jason ha parlato recentemente del suo amore per il gioco, che ha iniziato a giocare a 2 anni salendo su una cassa di legno per raggiungere i comandi. “Il flipper è come un videogioco con più fisicità,” spiega. “Sei in piedi, c’è una pallina fisica e puoi colpire le cose. Questo sicuramente ha un grande richiamo per la generazione più giovane”.
Nel futuro c’è la copertura televisiva in diretta delle competizioni di flipper, che esiste già in misura limitata. Chi avrebbe mai pensato che guardare le persone giocare a poker in TV sarebbe stato attraente? Oppure che avrebbe mai pensato che lo skateboard sarebbe stato alle Olimpiadi? O il flag football? Il flipper è lì da qualche parte lungo la strada.
