Il Venice Simplon-Orient-Express da Parigi raggiunge le nevi in un’atmosfera (e un servizio) da veri Vip (Financial Times)
Portabagagli in guanti bianchi e completi blu con ricami dorati trasportano le valigie attraverso la Gare de L’Est di Parigi. Si cammina lungo un tappeto rosso che si estende quasi per tutta la lunghezza del binario 6. Nel vagone ristorante del treno – una visione in blu navy e oro conosciuta come Venice Simplon-Orient-Express (VSOE) – un famoso chef parigino (Jean Imbert, lo chef di punta del Plaza Athénée) sta preparando ostriche e chapón de Bresse. Nel vagone ristorante 4095, noto come Volture Chinoise, i camerieri in giacche bianche stirate si muovono tra sedie dorate in velluto e finestre drappeggiate in modo sontuoso. Un antipasto di ostriche arriva dalle cucine, dove, è ai fornelli. Il piatto è un omaggio al menu del primo viaggio dell’Orient Express nel 1883, organizzato da un imprenditore belga di nome Georges Nagelmackers. Egli aveva concepito l’idea del treno in America, dove George Pullman, un industriale di Chicago, aveva lanciato le sue “carrozze palazzo” nel 1867. Nagelmackers superò Pullman nel mercato europeo, dove il suo Orient Express ebbe successo, raggiungendo il picco negli anni ’30 con nuove carrozze e percorsi che risplendevano di splendore Art Déco.
Tuttavia, il marchio non si riprese mai completamente dopo la seconda guerra mondiale. Nel 1975, lo scrittore di viaggi Paul Theroux non si sorprese che il treno avesse ispirato tanti scrittori di gialli, “poiché sotto molti aspetti l’Orient Express è davvero un assassinio”. Dopo una serie di declassamenti, incluso lo scomparire dei vagoni ristorante, l’ultimo servizio notturno programmato dell’Orient Express con una discendenza che poteva essere ricondotta all’originale di Nagelmackers operò tra Strasburgo e Vienna nel 2009. Fu di nuovo compito di imprenditori in competizione rianimare lo splendore dei vecchi treni. Nel 1976, James Sherwood, un magnate americano di container navali con base a Londra, acquistò l’hotel Cipriani a Venezia e iniziò ad acquistare carrozze dell’Orient Express degli anni ’20 e ’30. Nel 1982, lanciò un servizio Londra-Parigi-Venezia, con un tragitto in traghetto attraverso il Canale della Manica, via il tunnel del Sempione attraverso le Alpi. All’incirca nello stesso periodo, Albert Glatt, un uomo d’affari svizzero, lanciò un rivale Nostalgie-Istanbul-Orient-Express partendo da Zurigo. La compagnia di Sherwood, originariamente chiamata Orient-Express Hotels, ebbe successo, crescendo fino a includere numerosi altri hotel e treni di lusso. L’impresa di Glatt fallì nel 2007 e le carrozze “Nostalgie” furono abbandonate in Polonia.
L’aviazione a basso costo quasi fece deragliare il treno notturno. Ma poi arrivò un nuovo boom mentre le compagnie aeree soffrivano nell’era delle ansie climatiche e della pandemia. Eurostar dice che le prenotazioni per i viaggi tra Londra e le Alpi, via Parigi, sono triplicate questa stagione rispetto all’inverno pre-pandemico. Nel frattempo, in tutta Europa, i treni notturni di tutte le classi sono di nuovo di moda, e sono vivacemente contestati all’estremo lusso del mercato. Nel 2014, il gruppo di Sherwood si è rinominato Belmond, abbandonando il nome “Orient Express” che aveva utilizzato sotto licenza dall’operatore ferroviario francese SNCF. Nel 2017, la SNCF ha invece stretto un accordo con il gruppo francese Accor, che include catene alberghiere dal budget Ibis a Fairmont e Raffles, e ha piani ampi per il marchio Orient Express. A fine 2023, Accor e il partner italiano Arsenale hanno aperto le prenotazioni per l’Orient Express “La Dolce Vita”: un lussuoso nuovo treno di 11 carrozze con un tema anni ’60 che inizierà i servizi in Italia nel 2024. Il gruppo sta anche lavorando su hotel Orient Express, con due aperture previste a Venezia e Roma e altri otto entro il 2030. Nel frattempo, il proprio storico treno Orient Express di Accor, composto dalle carrozze “Nostalgie” ora restaurate di Glatt, dovrebbe iniziare a viaggiare nel 2025.
Per non essere da meno, Belmond ha ottenuto un sostegno finanziario importante con una vendita da 3,2 miliardi di dollari a LVMH, il conglomerato francese del lusso, nel 2019, un anno prima della morte di Sherwood all’età di 86 anni. Il treno di punta di Belmond ha ora molteplici rotte, inclusa la sua classica rotta per Venezia. All’inizio del 2023, la compagnia ha assunto Imbert come chef del treno. Quest’estate, svelerà due carrozze appena restaurate contenenti otto nuove suite con bagni privati in marmo. La nuova rotta per Moütiers, che include anche fermate ad Albertville e Bourg-Saint-Maurice, estende la stagione del treno (tipicamente fuori servizio tra dicembre e febbraio). Fondamentalmente, dà a Belmond qualcosa di cui vantarsi prima del grande lancio di Accor.
Il VSOE non sarà mai il modo più veloce per arrivare alle Alpi, né il più economico, ma c’è una gioia immensa nel raggiungere le montagne mentre si viene trasportati indietro a un’epoca d’oro dei viaggi in treno. Solo, non chiamatelo Orient Express.
