Il gigante danese è diventato più grande del suo Paese grazie all’invenzione del Wegozy, l’iniezione a base di semaglutide che consente di perdere più del 15% del peso corporeo dopo un anno di trattamento
A tratti, gli odori di letame toccano le narici. Non molto tempo fa, Hillerod, a un’ora a nord di Copenaghen, era ancora una terra di allevamenti. La casa farmaceutica Novo Nordisk ha investito 15,9 miliardi di corone danesi (2,1 miliardi di euro) per espandere il suo sito di produzione. E l’azienda danese non ha intenzione di fermarsi qui: all’inizio di novembre ha annunciato un investimento di 5,6 miliardi di euro a Kalundborg, un’altra delle sue fabbriche nell’est dell’isola di Sealand. Poi, alla fine del mese, il gruppo ha annunciato un investimento di 2,1 miliardi di euro per espandere il suo unico altro sito di produzione al di fuori della Danimarca in Europa, quello francese di Chartres.
Situato all’ultimo piano della sede di Novo Nordisk a Baegsværd, a nord di Copenaghen, un edificio a forma di molecola di insulina dalle curve bianche che gli conferiscono un aspetto da museo Guggenheim, si pensa che ci sarà un aumento spettacolare della capacità produttiva ma la domanda dei pazienti rimarrà superiore all’offerta per un certo periodo.
Cosa è Wegovy? È il prodotto di punta del gruppo per le persone obese, commercializzato negli Stati Uniti dal giugno 2021, e gradualmente in alcuni Paesi europei. Dopo decenni senza un trattamento farmacologico efficace, questa iniezione a base di semaglutide consente di perdere più del 15% del peso corporeo dopo un anno di trattamento. Rivoluzionario. Il problema è che Novo Nordisk non si aspettava un tale entusiasmo da parte del pubblico, particolarmente evidente negli Stati Uniti, dove il 42% della popolazione adulta è obesa. Gli effetti collaterali – nausea, dolori addominali, ecc. – non hanno frenato la domanda. Il laboratorio, che aveva fissato un obiettivo di fatturato di 3,3 miliardi di euro per la sua divisione obesità entro il 2025, ha già superato questa cifra nei primi nove mesi del 2023. Anche l’Ozempic, il suo farmaco per i diabetici che ha ispirato il Wegovy, basato sulla stessa molecola, sta battendo tutti i record. Il mercato è enorme: più di 650 milioni di adulti nel mondo sono obesi, un numero che è quasi triplicato dal 1975. E la situazione non sembra destinata a migliorare: secondo la World Obesity Foundation, quasi 2 miliardi di persone, ovvero un quarto della popolazione mondiale, saranno obese nel 2035.
Ciò mette il gruppo danese in una dimensione diversa: all’inizio di settembre, Novo Nordisk, praticamente inventato come Nordisk Insulin Laboratorium da August e Marie Krog, è diventata, di gran lunga, la prima capitalizzazione europea. Una vera impresa per la Danimarca, uno stato con appena 6 milioni di abitanti, il cui PIL è ora inferiore alla capitalizzazione del suo gigante farmaceutico. In questo contesto, il ritmo nell’opificio di Hillerød, già aperto 7 giorni su 7, 24 ore su 24, si è intensificato ulteriormente. In un balletto rumoroso, i bracci articolati dei robot assemblano a velocità fulminea molle dei pulsanti, cartucce di vetro e aghi sottili come capelli. La linea di montaggio produce 200 penne iniettori di Ozempic o Wegovy al minuto. Il suo concorrente, l’americano Eli Lilly, sta per commercializzare Zepbound, un trattamento per gli obesi con risultati ancora più impressionanti (una perdita del 20%) e un prezzo inferiore che dovrebbe arrivare in Europa con il nome di Mounjaro.
L’azienda danese è di fronte a una sfida: convincere i governi e le assicurazioni sanitarie a rimborsare queste iniezioni, il che potrebbe gravare sulle loro finanze, soprattutto perché il trattamento dovrebbe essere continuato a vita. Tuttavia, il laboratorio ha un argomento di peso a suo favore fin dall’estate: uno studio che mostra una riduzione del 20% dei rischi di ictus o infarto nei pazienti obesi con malattia cardiaca.
La scommessa vincente è stata quella sugli GLP-1. Tutto è iniziato con le ulcere: si è notato osserva che i pazienti operati per ulcere sviluppano ipoglicemia dopo i pasti. Si è deciso quindi di scoprire la causa di questa secrezione di insulina e alla fine è nato il GLP-1, un ormone che viene secreto quando il cibo si trova nell’ultima parte dell’intestino tenue. Segnala al cervello che dovresti smettere di mangiare.
Nel 2015, Novo Nordisk ha lanciato Saxenda, una versione per obesi di Victoza, un GLP-1 a base di liraglutide per i diabetici di tipo II. Poi Ozempic e la sua versione per obesi, Wegovy, con una perdita di peso più che raddoppiata rispetto a Saxenda. Il successo di Novo Nordisk consente allo stato scandinavo di mostrare una crescita solida, ancor più notevole considerando le economie dei suoi vicini tedesco e svedese, in difficoltà. Assente dalla classifica delle prime dieci aziende del Paese (in base al fatturato) nel 1993, il laboratorio è diventato il secondo più grande, dopo il gigante del trasporto marittimo Maersk, nel 2015. I suoi dipendenti sono molto ben retribuiti e contribuiscono quindi all’economia attraverso il loro consumo. La crescita in borsa beneficia anche ai fondi pensione danesi, azionisti dell’azienda, di cui i cittadini dipendono per le loro pensioni. Il 40% dei danesi ha inoltre acquistato azioni Novo Nordisk.
Si parla però di un “rischio Nokia” per la Danimarca, facendo un parallelo con la Finlandia, un altro piccolo Paese nordico che ha vissuto un boom economico trainato dal produttore di apparecchiature per telecomunicazioni prima di subire un brusco declino a partire dal 2008. La Finlandia aveva messo molti dei suoi uova in un solo cesto. Poi, quando l’iPhone di Apple è stato lanciato nel 2007, Nokia è crollata. La contribuzione di Novo Nordisk al PIL danese è di circa il 4% e l’azienda rappresenta circa l’1% dell’occupazione totale e lo sviluppo di farmaci per via orale, sembra promettente in altri settori terapeutici che potrebbero essere molto redditizi, come la steatosi epatica e l’Alzheimer. Tuttavia, la gallina dalle uova d’oro ha una durata limitata: i brevetti sul semaglutide scadranno nella prima metà degli anni 2030…
