Alcune femmine di uccelli, rettili e altri animali possono fare un piccolo da sole. Ma per i mammiferi come noi, uova e sperma hanno bisogno l’uno dell’altro (New York Times)
La partenogenesi è una modalità di riproduzione adottata da alcune piante e animali in cui lo sviluppo dell’uovo avviene senza che questo sia stato fecondato. Quasi tutti gli animali si riproducono nel modo tradizionale, combinando uova e sperma. Ma alcuni hanno l’alternativa chiamata partenogenesi: non servono maschi. Non importa quanti mammiferi frustrati sentimentalmente abbiano desiderato di potercela fare da soli, però, un capriccio genetico significa che abbiamo ancora bisogno della riproduzione sessuale. Per ora, la partenogenesi è limitata a uccelli (e le api), pesci e rettili.
Uno dei casi recenti più famosi di partenogenesi ha coinvolto i condor della California, una specie in via di estinzione. Nel 2013, una ricercatrice presso la San Diego Zoo Wildlife Alliance, scoprì che due pulcini maschi nel programma di riproduzione dei condor avevano un DNA che non corrispondeva a quello dei padri nelle loro gabbie o di qualsiasi altro maschio. Il DNA dei pulcini corrispondeva solo a quello delle loro mamme. Quando venne pubblicata la scoperta sulla partenogenesi nel 2021, i due insoliti pulcini, o partenoti, erano già morti da tempo. Erano entrambi morti giovani, a quasi 2 anni. Le loro madri avevano però molti altri figli, concepiti con i loro compagni nel modo usuale (nonostante i titoli dei giornali annunciassero nascite verginali).
I condor, come la maggior parte degli animali, hanno due copie di ogni gene, una per ciascun genitore. Per produrre uno spermatozoo o una cellula uovo, un animale deve dividere il suo materiale genetico a metà. Quando l’uovo e lo sperma si incontrano durante la riproduzione sessuale combinano i loro geni per creare un nuovo genoma completo. Per far nascere pulcini senza alcun seme, le mamme condor devono raddoppiare il DNA da un uovo.
Altri uccelli, inclusi polli e tacchini, hanno compiuto la stessa impresa. Poi ci sono i rettili, inclusi draghi di Komodo e altre femmine intelligenti, che sono stati scoperti a riprodursi in questo modo. L’anno scorso, gli scienziati hanno segnalato la partenogenesi in un coccodrillo americano. Ci sono anche alcune specie di serpenti e lucertole che si riproducono solo attraverso la partenogenesi e hanno abbandonato completamente il sesso. Molti insetti e altri invertebrati possono riprodursi senza maschi. Anche alcuni squali e altri pesci possono farlo.
All’Acquario Shedd di Chicago, una zebra squalo di nome Bubbles ha avuto due cuccioli partenotici nel 2016, anche se entrambi sono morti poco dopo la schiusa. Come i condor della California, Bubbles ha sorpreso gli scienziati con il suo quasi parto verginale perché non era sola al momento. Viveva con due squali maschi, che presumibilmente non avrebbero avuto nulla in contrario nel condividere il loro seme. Nessuno sa se una femmina possa scegliere di riprodursi da sola – diciamo, se le sue opzioni di accoppiamento attuali non sono soddisfacenti – o se la partenogenesi avvenga al di fuori del suo controllo. Gli scienziati hanno notato la partenogenesi solo quando le femmine solitarie avevano prole o quando i ricercatori monitoravano i geni di una popolazione. Considerato quanti rami diversi della vita hanno mostrato questa capacità, però, molte più specie di animali femmine potrebbero riprodursi segretamente da sole.
