In Giappone, il Paese con la più lunga aspettativa di vita al mondo e con un processo di invecchiamento accelerato della popolazione si studia come combattere solitudine, deterioramento cognitivo e perdita di mobilità (El Pais Semanal)
Androidi canori, animali domestici robot e una vasta gamma di dispositivi sono un salvavita per molti anziani giapponesi. Mitigare la solitudine e prevenire il deterioramento cognitivo e la perdita di mobilità sono le priorità dell’attuale robotica in Giappone, un Paese che da decenni è alla ricerca di soluzioni tecnologiche per far fronte alle ripercussioni economiche e sociali dell’invecchiamento accelerato della sua popolazione. Tre robot presenti in molte case di cura e ospedali giapponesi per anziani hanno lo scopo di intrattenere, avviare conversazioni e creare connessioni emotive. I loro nomi sono Pepper, Aibo e Paro. Questo trio tecnologico accompagna lo staff che si occupa del benessere fisico e mentale di oltre 40 persone anziane presso la residenza Shintomi nel centro di Tokyo. Pepper, il più vicino a un umanoide tra i cosiddetti robot sociali giapponesi, ha un’altezza di 121 centimetri e si muove su una base che lo fa sembrare un enorme pezzo di scacchi bianco. Due volte a settimana, Pepper è programmato per suonare canzoni che erano di moda 50 anni fa di fronte a una ventina di anziani. L’androide compensa la sua mancanza di espressione facciale con movimenti agili del braccio. La fluidità delle sue articolazioni conferma il suo pedigree come successore di una stirpe di robot industriali che, dalla fine del secolo scorso, hanno mantenuto il Giappone come primo esportatore mondiale di automi per la produzione.
Per quasi mezzo secolo, l’aumento della popolazione anziana e il calo del tasso di natalità hanno determinato le previsioni ufficiali della produttività, dell’alloggio, del sistema pensionistico e delle dinamiche familiari del Giappone. Si prevede che il mercato delle tecnologie per l’assistenza agli anziani si espanderà con il progredire dell’invecchiamento della popolazione globale. Al momento, il Giappone è ancora il leader nella speranza di vita, con 87 anni per le donne e 81 anni per gli uomini. Dei suoi oltre 92.000 centenari registrati l’anno scorso, l’88,6% erano donne. La proiezione più recente stima che l’attuale popolazione di 126 milioni si ridurrà a 87 milioni entro il 2070, quando quattro persone su dieci avranno più di 65 anni. Un nuovo calo del numero di matrimoni nel 2023 è stato annunciato dal quotidiano economico Nikkei con il tono già allarmante per le informazioni demografiche: “Il Giappone si sta dirigendo verso l’era glaciale del matrimonio e registra il suo numero più basso in 90 anni”. La popolazione infantile è diminuita da 43 anni e attualmente il numero di bambini fino all’età di 14 anni è di 14,01 milioni. In molti supermercati vengono venduti più pannolini per adulti che per i bambini e le singole razioni di cibo, sia crudo che preparato, sono una linea in aumento. Un’altra cifra eloquente è quella degli animali da compagnia, che supera il numero di bambini. I produttori di passeggini per bambini stanno indirizzando la loro produzione verso modelli di animali domestici, motivati dall’aumento di cani e gatti, che, secondo le statistiche del 2023 pubblicate dalla Japan Pet Food Association, hanno raggiunto 15,9 milioni.
La prospettiva di un gran numero di famiglie monoparentali, molte delle quali abitate da persone anziane incapaci di far fronte alle esigenze di prendersi cura di un animale domestico, ha aperto un nuovo mercato per i produttori di elettronica. Il marchio Sony ha lanciato nel 1999 un cane robot chiamato Aibo, per la pronuncia della parola giapponese “companion” e la contrazione del robot di intelligenza artificiale inglese. Pesa 2,2 chili e oggi è un prodotto di consumo popolare con fan club in tutto il Paese. Nelle sue sei generazioni, Aibo si è evoluta per ottenere l’aspetto sinuoso del cartone animato di un cucciolo di beagle, con il suo sguardo innocente incluso in due schermi a LED. In residenze come Shintomi, Aibo implementa il suo avanzato sistema di riconoscimento facciale, reagisce agli stimoli – come una pacca di approvazione sulla fronte – e memorizza le preferenze. Utilizzato in istituzioni in più di 30 Paesi – in alcuni dei quali è classificato come dispositivo medico — Paro è fatto a mano e quando è tenuto tra le sue braccia, si muove dolcemente, emette gemiti realistici e guarda con occhi enormi che di solito generano sentimenti di sollievo o tenerezza nelle persone anziane, comprese quelle che soffrono di demenza, Alzheimer o altri disturbi cognitivi o menomazioni. Il suo creatore ha utilizzato l’immagine di un animale artico cercando di abbassare le aspettative dell’utente quando interagisce con un animale domestico su cui potrebbe avere idee preconcette, come un cane o un gatto.
Oltre ai robot sociali, si utilizzano sistemi digitali per analizzare i modelli di sonno dei residenti o dispositivi che rilevano, tramite l’odore, quando è necessario un cambio di pannolino: “Nessun essere umano può prendersi cura di una persona anziana 24 ore al giorno. Solo una macchina può farlo. L’ideale è identificare i punti di forza l’uno dell’altro e lavorare insieme”. C’è poi una mascotte chiamata Lovot (da love and robot). Il corpo di Lovot è fedele all’estetica giapponese kawaii — è carino e coccolone — ha le ali e un piccolo urto pieno di sensori. Anche se gli manca una bocca, è in grado di comunicare gioia e altre emozioni attraverso enormi occhi attivati per mezzo di display a cristalli liquidi. Il suo aspetto infantile e la casualità del suo comportamento si sono rivelati irresistibili per le persone.
