Effettuare test sul colesterolo e tenerlo sotto controllo è fondamentale per prevenire malattie cardiache e altri gravi problemi di salute. Tuttavia, capire quando fare il test e come interpretare i risultati non è così semplice (New York Times)
Quanto è dannoso il “colesterolo cattivo” per la tua salute? Bisogna preoccuparsi se il colesterolo totale è solo al limite di essere troppo alto? E quanto si possono abbassare i livelli cambiando dieta o abitudini di esercizio fisico?
Cos’è il colesterolo?
Il colesterolo è una sostanza grassa (chiamata anche lipide) prodotta dal fegato. È essenziale per la formazione di membrane cellulari, ormoni e altro. Di solito il fegato produce tutto il colesterolo di cui si ha bisogno. Ma alcuni cibi, come carne e latticini, possono aumentare il colesterolo circolante nel sangue, motivo per cui si potrebbe essere invitati a digiunare prima di un test del colesterolo.
Il colesterolo ha una cattiva reputazione perché esistono forti evidenze che collegano livelli più alti alla formazione di placche nelle arterie e all’indurimento delle pareti dei vasi sanguigni nel tempo. In termini medici, ciò è chiamato aterosclerosi. Alla fine, l’accumulo può bloccare il flusso di sangue al cuore, causando un attacco cardiaco. Pezzi di placca possono anche rompersi e viaggiare in altre parti del corpo, causando un ictus. La maggior parte delle persone non ha sintomi fino a quando le loro arterie non sono già gravemente ostruite. Ecco perché i medici controllano i livelli di colesterolo per individuare e trattare precocemente i problemi cardiovascolari.
Quando è necessario un test del colesterolo?
Tutti gli adulti di età superiore ai 20 anni dovrebbero controllare il loro colesterolo ogni quattro-sei anni. Potrebbero aver bisogno di controlli più frequenti in presenza di determinati fattori di rischio, come alta pressione sanguigna, diabete o una storia familiare di malattie cardiache. Ma le malattie cardiache stanno diventando sempre più diffuse tra i giovani. Il National Heart, Lung and Blood Institute raccomanda di iniziare i test del colesterolo tra i 9 e gli 11 anni, o anche a 2 anni se c’è una forte storia familiare di colesterolo alto e malattie cardiache.
Cosa mostrano i test del colesterolo?
Un medico può controllare il colesterolo attraverso un esame del sangue chiamato pannello lipidico o profilo lipoproteico. Questo misura il colesterolo totale; il colesterolo lipoproteico a bassa densità, o LDL; il colesterolo lipoproteico ad alta densità, o HDL e i trigliceridi, un altro tipo di grasso che indurisce le arterie e proviene principalmente dal cibo. Questi valori sono tutti espressi in milligrammi per decilitro. A volte il test include anche lipoproteine a densità molto bassa, o VLDL, che trasportano i trigliceridi in diverse parti del corpo. Per alcune persone, un medico può anche ordinare un test per l’apolipoproteina B, o ApoB, che è la particella che effettivamente trasporta il colesterolo nel sangue. Questo è considerato un indicatore più accurato del rischio di attacco cardiaco, soprattutto se si hanno valori di LDL moderati o solo leggermente elevati. Esistono alcuni test domestici che utilizzano un campione di sangue presi da un dito per controllare il colesterolo. Se si usa uno di questi test, occorre comunque mostrare i risultati a un medico.
Quali sono i livelli normali di colesterolo?
Ciò che significa “normale” dipende da diversi fattori. I livelli di colesterolo generalmente aumentano con l’età. Gli uomini tendono ad avere livelli più alti durante la loro vita, mentre le donne in genere sperimentano un aumento durante la gravidanza o in menopausa. Anche alcuni geni possono influenzare la quantità di colesterolo prodotto dal corpo. Forse il numero più importante da tenere sotto controllo è il LDL, che è considerato il “colesterolo cattivo” che può accumularsi sulle pareti delle arterie. Per la maggior parte delle persone, l’LDL dovrebbe essere inferiore a 100 mg/DL, più basso è, meglio è. Le persone con diabete, accumulo esistente di placche o altri fattori che li mettono a rischio di malattie cardiache potrebbero dover mantenere l’LDL sotto i 70. Anche livelli elevati di trigliceridi sono associati a un rischio maggiore di malattie cardiache. Idealmente, questi livelli dovrebbero rimanere sotto i 150 mg/DL. L’HDL, noto anche come “colesterolo buono”, raccoglie il colesterolo in eccesso dalle arterie e lo trasporta al fegato per essere eliminato dal corpo. Ecco perché livelli più alti di HDL sono generalmente considerati migliori. Bisogna cercare di mantenere l’HDL sopra i 40 mg/DL, con valori sopra i 60 considerati ottimali. Ma quando l’HDL è superiore a 80 mg/DL negli uomini o a 100 mg/DL nelle donne, può perdere la sua funzione protettiva e invece accelerare l’aterosclerosi.
Può essere più difficile valutare il rischio di malattie cardiache quando i livelli di LDL o trigliceridi rientrano in una categoria “moderatamente alta”. In questi casi, un medico può rivedere alcuni calcoli aggiuntivi inclusi nel rapporto di test, come il colesterolo totale, che è calcolato sommando HDL, LDL e il 20% del tuo livello di trigliceridi. Una misura ancora più utile può essere il numero non-HDL, che può indicare quanto del colesterolo totale è costituito da LDL e altre particelle che ostruiscono le arterie. Questo numero non include i trigliceridi, quindi può riflettere più accuratamente il colesterolo quando si mangia normalmente, piuttosto che digiunare per un test del sangue. I medici possono anche guardare al rapporto colesterolo, che è il colesterolo totale diviso per l’HDL. Più alto è il rapporto, maggiore è il rischio di malattie cardiache.
Cosa posso fare per abbassare il colesterolo?
Mangiare più fibre solubili sotto forma di legumi, cereali integrali, semi, frutta e verdura può aiutare a legare il colesterolo nel tratto digestivo e rimuoverlo dal corpo. Alcuni alimenti, come noci, avocado e pesce grasso, contengono anche grassi polinsaturi, che abbassano il colesterolo LDL nel sangue. Serve limitare gli alimenti ricchi di grassi saturi, grassi trans e colesterolo, come carne rossa, burro e formaggio, e scegli proteine vegetali come soia e cibi minimamente trasformati.
Sebbene gli effetti di queste scelte alimentari sul colesterolo varino da persona a persona, possono comunque ridurre il rischio di attacco cardiaco o ictus o morte entro tre mesi dall’apportare cambiamenti nella dieta. Fare esercizio fisico alcuni giorni alla settimana può ulteriormente diminuire i livelli di LDL e trigliceridi aumentando il colesterolo HDL. E di questi cambiamenti nello stile di vita possono beneficiare sostanzialmente anche coloro che necessitano di farmaci per abbassare il colesterolo.
E i farmaci?
Un medico può raccomandare farmaci per abbassare il colesterolo se il paziente ha già avuto un attacco cardiaco o un ictus o se un’ecografia o un angiogramma mostrano blocchi significativi nelle arterie. Un medico può anche considerare i farmaci se il colesterolo LDL è 190 o superiore. Per la maggior parte delle altre persone, i medici considerano i livelli di colesterolo in combinazione con l’età, la storia familiare di malattie cardiache, l’abitudine al fumo e altri fattori prima di decidere se prescrivere un farmaco. Quelli più comunemente prescritti per il colesterolo sono le statine, che riducono il colesterolo LDL. Potrebbero essere necessari un po’ di tentativi ed errori per trovare il farmaco e la dose giusta e la maggior parte delle persone deve rimanere in terapia con statine per tutta la vita. Interrompere il farmaco può far aumentare nuovamente i livelli di colesterolo e il rischio di sviluppare malattie cardiache.
