I suoi rintocchi segnalano ai londinesi il Capodanno sin dalla notte del 31 dicembre 1923 (The Globe and Mail)
I rintocchi di Big Ben sono una parte iconica delle celebrazioni di Capodanno in Gran Bretagna, e domenica ha segnato la centesima volta che il suono della famosa campana di Westminster è stato trasmesso dal vivo per dare il benvenuto al nuovo anno. La tradizione iniziò la sera del 31 dicembre 1923, quando l’ingegnere della BBC A.G. Dryland salì su un tetto di fronte al Parlamento e sostenne un microfono mentre l’orologio della Torre di Elizabeth batteva le 12. “La nostra idea era quella di far sentire Big Ben al mondo”, ricordava Mr. Dryland in un’intervista del 1936. “Il nostro microfono raccolse molto rumore del traffico, ma catturò il rintocco di mezzanotte forte e chiaro”. Il suono di Big Ben è stato ascoltato in tutto il Paese e in tutto il mondo nella notte di Capodanno da allora, anche durante la Seconda Guerra Mondiale.
Un set di microfoni è stato installato nella campana anni fa e i rintocchi vengono trasmessi molto più frequentemente. Ora possono essere ascoltati dal vivo all’inizio del telegiornale delle 18:00 su BBC Radio 4 e in occasioni importanti come la Domenica della memoria. Ma la notte di Capodanno rimane speciale e il centenario non è passato inosservato a Huw Smith, uno dei tre orologiai che si prendono cura dell’orologio. “È un evento monumentale”, ha detto. Mr. Smith ricorda di essersi recato in Piazza Trafalgar la notte di Capodanno da adolescente e di aver aspettato di sentire Big Ben, anche se ora sa che la sua celebrazione era un po’ in ritardo. A Trafalgar Square ci vogliono due secondi perché il suono viaggi fino lì. Quindi in realtà aveva celebrato le 12 e due secondi. Nel 1999, quando la città di Londra organizzò un grande spettacolo pirotecnico per segnare il nuovo millennio, il fulcro della celebrazione si spostò in un’area attorno a Westminster. Questa tradizione è continuata e domenica circa 100.000 persone si sono allineati lungo le rive del Tamigi per guardare i fuochi, che iniziano con il primo colpo di Big Ben. Per ottenere il tempismo giusto occorre che l’orologio sia collegato a una serie di computer e altre apparecchiature linkate ai fuochi d’artificio.
Mantenere l’orologio vecchio di 163 anni ha anche le sue sfide. L’orologio attuale risale agli anni 1850, ma c’è stata una torre dell’orologio sul sito dell’immobile parlamentare fin dal 1367. Fu abbattuta nel 1698 e sostituita con una meridiana. Un incendio distrusse il Palazzo di Westminster nel 1834 e quando iniziò la costruzione di un nuovo edificio, i piani includevano una torre dell’orologio con una campana. La prima si crepò durante i test e una seconda fu installata nel 1859. Suonò per la prima volta l’11 luglio di quell’anno. La campana suona la nota “E” ogni ora, mentre un insieme di diversi rintocchi suona “G”, “F”, “E” e “B” ogni quarto d’ora con le parole: “Per tutta quest’ora, Signore, sii la mia guida. E con la tua forza, nessun piede scivolerà”. La melodia è conosciuta come i Quarti di Westminster.
La campana doveva chiamarsi Royal Victoria ma divenne nota come Big Ben in onore di Benjamin Hall, il commissario dei lavori che supervisionò la costruzione della torre. La torre dell’orologio è stata rinominata Torre di Elizabeth nel 2012, in onore del giubileo di diamante della regina Elisabetta II. Un restauro durato cinque anni iniziato nel 2017 ha mantenuto Big Ben per lo più silenzioso, tranne per pochi giorni, incluso la notte di Capodanno. I lavori di riparazione hanno risolto i danni causati durante la Seconda Guerra Mondiale, quando la torre fu colpita da una bomba tedesca. Il meccanismo dell’orologio è stato anche smontato e rinnovato fino all’ultimo bullone e dado. Gli orologiai non devono più caricare l’orologio a mano, come facevano quattro meccanici nel 1800. Ma salgono ancora sulla torre ogni lunedì, mercoledì e venerdì e avviano un motore elettrico.
