Nei Paesi in cui la malnutrizione è diffusa, la prossima generazione dovrà affrontare un significativo declino delle capacità cognitive (Le nouvel Economiste)
Le persone oggi sono molto più intelligenti di quelle delle generazioni precedenti. Uno studio condotto su 72 Paesi ha rilevato che il QI medio è aumentato di 2,2 punti per decennio tra il 1948 e il 2020. Questo cambiamento sconcertante è noto come “Effetto Flynn”, dal nome di James Flynn, lo scienziato che per primo lo notò. Ci sono voluti milioni di anni perché il cervello si evolvesse. Come ha potuto migliorare così rapidamente nel giro di pochi decenni? La risposta è in gran parte che le persone erano meglio nutrite e stimolate mentalmente. Proprio come i muscoli hanno bisogno di cibo ed esercizio fisico per rafforzarsi, il cervello ha bisogno dei nutrienti giusti e dell’attività necessaria per svilupparsi. I bambini di oggi hanno meno probabilità di soffrire di malnutrizione rispetto a quelli dei decenni precedenti e molti di loro vanno a scuola. Tuttavia, non c’è bisogno di riposare sugli allori. Nei Paesi ricchi, l’effetto Flynn ha ampiamente fatto il suo lavoro. Ma nei Paesi poveri e a medio reddito, molti bambini sono ancora troppo malnutriti per raggiungere il loro pieno potenziale cognitivo.
In tutto il mondo, il 22% dei bambini di età inferiore ai cinque anni, o circa 150 milioni di bambini, soffre di malnutrizione al punto da soffrire di arresto della crescita, che influisce anche sul loro cervello. Inoltre, la metà dei bambini del mondo soffre di carenze di micronutrienti, che possono anche ostacolare lo sviluppo del cervello. Una dieta povera e una mancanza di stimolazione possono causare una perdita di 15 punti di QI. Le conseguenze sono drammatiche: uno studio ha dimostrato che l’arresto della crescita si traduce in redditi inferiori del 25%. Il danno subito durante la “finestra d’oro” dei primi 1.000 giorni dopo il concepimento è probabile che sia permanente. Il mondo produce abbastanza cibo, ma ci sono diversi ostacoli che impediscono ai nutrienti di entrare nei giovani cervelli. Uno di questi è la guerra. Le famiglie che si riparano dalle schegge non possono avventurarsi a piantare o raccogliere, e alcuni governi intenzionalmente affamano le regioni ribelli fino alla sottomissione. La malattia è un’altra. I bambini affamati si ammalano più spesso e l’energia che spendono per combattere i microbi non può essere dedicata alla crescita della materia grigia.
La povertà è una parte importante del problema. Ma i dati globali dell’Unicef mostrano che se la metà dei bambini con una dieta molto limitata (compresi non più di due gruppi alimentari) proviene in realtà da famiglie povere, l’altra metà non lo è. Sono coinvolti anche altri fattori, come le cattive abitudini alimentari. Molti genitori, anche nei Paesi a reddito medio, pensano che sia sufficiente riempire il loro bambino con carboidrati indigeribili, ma trascurano proteine e micronutrienti. Anche il sessismo gioca un ruolo. Nelle società patriarcali, i mariti spesso mangiano per primi, banchettando con gustose proteine e lasciando le loro mogli incinte a soffrire di carenza di ferro. In alcune culture, è tabù per le future mamme mangiare alcuni alimenti altamente nutrienti, che si tratti di uova in alcune regioni dell’Etiopia o gamberetti in alcune regioni dell’Indonesia. Le madri malnutrite hanno maggiori probabilità di dare alla luce bambini malnutriti.
La demografia aumenta l’urgenza. La fertilità è più alta nei Paesi in cui la malnutrizione è più diffusa. Se la nutrizione non migliora, la prossima generazione dovrà affrontare problemi cognitivi più significativi rispetto alla generazione attuale. Questo sarebbe un risultato terribile, soprattutto perché è facile da evitare. La Banca Mondiale stima che la lotta alla malnutrizione “su larga scala” costerebbe solo 12 miliardi di dollari all’anno. Questo è poco più di un terzo di ciò che gli Stati Uniti sprecano nei sussidi agricoli. Diverse tattiche sono possibili. Il modo più semplice è arricchire gli alimenti di base, come la farina, con micronutrienti come ferro, zinco e acido folico [vitamina B9]. Questa misura è poco costosa e può fare una grande differenza. L’aggiunta di iodio al sale ha permesso di eliminare il cretinismo (una grave forma di ritardo mentale) nei Paesi in cui un tempo era comune, dalla Cina alla Svizzera. Quasi tre quarti dei Paesi richiedono che almeno alcuni alimenti prodotti in serie siano fortificati, ma il riso generalmente non lo è, il che rende particolarmente illogico il recente divieto nelle Filippine sul “golden rice”, geneticamente modificato per contenere più vitamina A.
