La storia del successo di Lego è innanzitutto quella della famiglia Christiansen, che per tre generazioni ha plasmato l’azienda che ha conquistato il mondo, diffondendo la sua filosofia del gioco
La vita non è stata un lungo fiume tranquillo per il piccolo falegname Ole Kirk Christiansen, stabilitosi a Billund dal 1915, un piccolo villaggio sperduto nelle lande ventose della Danimarca. Ma spesso dalle avversità nascono grandi successi. Il suo? Aver gettato le basi di ciò che sarebbe diventato, un secolo dopo, un impero di successo globale: la fabbrica di giocattoli Lego, acclamata ogni anno da 80 milioni di bambini e 10 milioni di adulti. Tuttavia, i primi passi sono stati fatti in un clima di crisi, quella del 1929. Dopo le scosse del crollo di Wall Street, la depressione colpisce tutta la Danimarca. E l’artigiano è preoccupato: i contadini dei dintorni, suoi clienti, a cui aveva costruito fattorie e mobili poco tempo prima, sono rovinati e non gli commissionano più lavori. La sua fiorente attività è in caduta libera. E questo capita nel momento sbagliato: cinque anni prima si era indebitato per finanziare la ricostruzione del suo laboratorio, distrutto da un incendio.
La colpa della nascita di Lego è di Karl Georg, 5 anni, e Godtfred, 4 anni, il ragazzo che un giorno diventerà il dinamico direttore generale di Lego. La loro sciocchezza? Essere entrati nell’officina per fabbricare mobili per bambole per le figlie del vicino e aver acceso una stufa per scaldarsi. Dopo i lavori, il piccolo laboratorio si trasformò in una grande falegnameria. Ole Kirk per sopravvivere, non aveva altra scelta se non licenziare circa un centinaio di dipendenti, mentre affrontava devastato la scomparsa di sua moglie nel 1932, lasciandolo solo con cinque figli. Tuttavia, ciò non ha scalfito il suo spirito imprenditoriale. È perché i giocattoli che aveva iniziato a fabbricare con scarti di legno facevano impazzire i bambini, tanto che gli agricoltori arrivavano a scambiarli con generi alimentari. E se si dedicasse a questo? Fu suo figlio a suggerirglielo giocando con un piccolo anatroccolo che commercializzò, montato su piccole ruote, prima di sviluppare un’intera gamma di giocattoli, che diede vita nel 1932 a Lego, abbreviazione di “leg godt” (“gioca bene” in danese).
A Billund, la città di 6.600 anime dedicata al marchio, si può ancora vedere, tra i blocchi futuristici di cui uno ospita la sede dell’azienda, il suo laboratorio in mattoni rossi. Tuttavia, i colpi duri si susseguono: un altro incendio, questa volta causato da un fulmine, distrugge il laboratorio del falegname, che nel 1946 importerà dall’Inghilterra una macchina per lo stampaggio. Tre anni dopo lancerà i primi mattoncini di plastica. Ma è a suo figlio Godtfred che si deve questo ingegnoso sistema di mattoni incastrabili. Appena l’invenzione fu brevettata nel 1958, suo padre Godtfred, che era in azienda dall’età di 12 anni, gli succederà. Con lui, l’azienda di 140 dipendenti ne avrà 450 due anni dopo, crescendo in termini di esportazioni e fatturato totale (che si moltiplicherà per nove in tre anni), ma anche in termini di nuove filiali commerciali estere, accordi di licenza, macchine per lo stampaggio.
Negli anni ’60 si apre una nuova era grazie a Godtfred, che saprà circondarsi dei migliori dirigenti, capaci di ispirare e “motivare le loro truppe” basandosi su un approccio manageriale alla giapponese che privilegia il dialogo anziché l’autoritarismo. Godtfred non smetterà di innovare, stringendo partnership nel Regno Unito, in Giappone, in Marocco, negli Stati Uniti, in Canada, in Australia e a Hong Kong. La prima innovazione nel 1963: l’ABS, un materiale ultraresistente e non tossico, sostituirà l’acetato di cellulosa, che invecchia male. Dopo aver commercializzato il primo set Lego, metterà sul mercato set di costruzione con istruzioni per piccoli camion con cui si potevano girare le ruote grazie a un pulsante sul tetto della cabina, e infine, l’ultima impresa nel 1966, un set ferroviario a motore. I più giovani non saranno lasciati fuori, con il lancio dei grandi cubi Duplo nel 1969. Non vengono dimenticate le bambine, con le case delle bambole nel 1973. Mentre dalle fabbriche del Connecticut usciranno, già dal 1975, i primi personaggi. Per attirare più giocatori, Godtfred sapeva che doveva mostrar loro il dietro le quinte: dopo aver ottenuto l’approvazione degli amministratori locali per la costruzione di un aeroporto a Billund nel 1964, inaugurerà nel 1968 il parco a tema Legoland.
Con l’arrivo di suo figlio Kjeld nel 1973, l’azienda svilupperà nuove linee di prodotti: i Lego Technic nel 1977, con pezzi di costruzione per esperti. Nel contempo, punterà sulle nuove tecnologie con i kit Mindstorms (1998), che consentono di programmare un robot tramite computer, e la serie Bionicle (2001), con le sue figurine biomeccaniche. Un successo. Saranno creati nientemeno che 1.800 prodotti, utilizzati in film e videogiochi. All’alba degli anni 2000, la macchina inizia a incepparsi, Lego deve affrontare le sue prime perdite annuali in un mercato del giocattolo decimato dalla concorrenza dei computer. Fine della diversificazione, ci si concentrerà sui mattoncini, stringendo nel contempo accordi di licenza, come Lego Star Wars con Disney, che riporterà in vita il marchio nel 1999. I mattoncini saranno declinati in tutti gli universi, attraverso una ventina di licenze puntando a una frase di Godtfred: “conoscendo il passato, possiamo comprendere meglio il presente, e comprendendo il presente, siamo meglio preparati ad affrontare il futuro”.
