(Le Point) La saliva è una preziosa fonte di informazioni mediche. Supportata dall’intelligenza artificiale, potrebbe rivoluzionare il modo in cui rileviamo e trattiamo patologie gravi
La saliva, un liquido biologico a lungo trascurato, sta emergendo come uno strumento rivoluzionario per la diagnostica medica. Le recenti scoperte hanno rivelato il suo enorme potenziale nel rilevare diverse malattie, tra cui l’endometriosi, il cancro, le malattie cardiache e i disturbi neurologici. Un esempio significativo è Endotest, un test sviluppato dal professor Sofiane Bendifallah, chirurgo ginecologo presso l’Ospedale Americano di Parigi, che utilizza la saliva per diagnosticare l’endometriosi. Il principio del test si basa sull’analisi dei microRNA, piccole molecole non codificanti presenti in abbondanza nella saliva che contengono informazioni fondamentali sulla salute di una persona e sono strettamente legate ai meccanismi di diverse patologie. L’intelligenza artificiale è utilizzata per identificare con precisione la firma epigenetica dell’endometriosi, permettendo un metodo diagnostico rapido e affidabile.
L’uso della saliva per scopi diagnostici non è una novità assoluta. Già negli anni 2000, i medici legali sfruttavano le tracce di saliva nelle scene del crimine per identificare i sospetti. Tuttavia, solo nei primi anni 2010, alcuni ricercatori hanno iniziato a esplorare il suo potenziale per la diagnosi di patologie. Chamindie Punyadeera è stata una delle prime a sviluppare test salivari per diagnosticare l’insufficienza cardiaca, identificando proteine infiammatorie e molecole specifiche come il NT-proBNP, precedentemente misurato solo nel sangue. La cavità orale, fortemente vascolarizzata, permette alla saliva di riflettere lo stato di salute del corpo, diventando così un importante indicatore. Negli Stati Uniti, Frank Middleton, neuroscienziato e fisiologo, ha compreso il potenziale della saliva nella ricerca medica. Nel 2011, mentre studiava l’autismo, decise di concentrarsi sull’analisi della saliva e dei microRNA per comprendere meglio i meccanismi della malattia. Dopo sette anni di ricerche, Middleton e il suo team hanno identificato batteri e microRNA specifici associati all’autismo, introducendo un metodo non invasivo per diagnosticare questo disturbo. Il suo team ha poi esteso le ricerche alla diagnosi di altre condizioni neurologiche, come le commozioni cerebrali. Utilizzando campioni di saliva prelevati da atleti di sport da combattimento, hanno scoperto firme molecolari specifiche che indicano questi traumi.
Anche in campo oncologico, l’interesse per i test salivari è in aumento. Chamindie Punyadeera ha sviluppato un test salivare per diagnosticare i tumori della bocca e della gola in stadi iniziali. Nel 2020, il suo team è riuscito a individuare un carcinoma orofaringeo legato al papillomavirus umano (HPV), analizzando l’ADN virale presente nella saliva. Negli Stati Uniti, vari ricercatori stanno lavorando su diagnosi basate sulla saliva per malattie che spaziano dai tumori ai disturbi neurologici e cardiovascolari. La società Quadrant, ad esempio, ha sviluppato test salivari per il Covid-19, accumulando milioni di campioni da analizzare per future scoperte mediche.
