Un polimero che trasforma il sangue in un gel apre la strada a “periodi” senza perdite (The Economist)
Sanguinare attraverso un assorbente interno o esterno non è mai piacevole. Il rischio di perdite è fastidioso e stressante per tutte le donne che hanno le mestruazioni, specialmente per il 20%-30% di quelle il cui flusso mestruale è così abbondante che devono cambiare il loro assorbente ogni ora. Alcune temono di uscire di casa per paura di trovarsi in difficoltà. Una nuova scoperta potrebbe un giorno alleviare questa ansia. Scrivendo su “Matter”, scienziati del Virginia Tech hanno descritto un modo semplice per trasformare il sangue in un gel denso e semisolido, che potrebbe limitare le perdite e le fuoriuscite dai prodotti per il ciclo. Sarebbe un raro passo avanti nella cura mestruale. Questo è “uno di quei problemi di qualità della vita”, dice Bryan Hsu, il microbiologo che ha guidato il lavoro, per il quale non ci sono stati progressi “in un secolo”. Il team ha iniziato cercando un materiale che potesse rendere il sangue più solido. Lo hanno fatto mescolando vari polimeri — molecole la cui struttura consiste in lunghe catene — con sangue di maiale e misurando quanto velocemente il miscuglio risultante scorreva in una provetta. Dopo aver scartato quelli che producevano un gel troppo liquido, si sono fermati su una polvere a base di alginato, un polimero trovato nelle alghe. I test del team suggerivano che gli ioni di calcio positivamente caricati nel sangue avrebbero attirato le catene molecolari negativamente caricate dell’alginato, creando una rete intrecciata capace di intrappolare il sangue in un gel fermo.
I ricercatori hanno avvolto la polvere di alginato in un foglio di garza, per imitare un assorbente, e l’hanno fissata su un modello di vagina in silicone. Hanno poi fatto passare 8 millilitri di sangue attraverso il modello sulla garza, circa il doppio della quantità che un assorbente diurno regolare contiene. In queste condizioni l’alginato ha trattenuto circa la stessa quantità di sangue dei materiali utilizzati negli assorbenti commerciali. Ma posto in una centrifuga, per emulare l’effetto di compressione del peso di una persona seduta, l’alginato ha trattenuto circa il 78% del sangue, mentre il materiale dell’assorbente commerciale ne ha rilasciato più della metà. Questo suggerisce che il gel sarebbe più efficace nel prevenire perdite rispetto a un assorbente standard.
Il team ha anche testato la polvere come rivestimento per le coppette mestruali riutilizzabili, che alcuni vedono come una scelta di prodotto mestruale più sostenibile. Le coppette possono essere tenute per molte ore ma, poiché attualmente non vengono fornite con rivestimenti, rimuoverle è complicato. Per cercare di risolvere questo problema, il team ha aggiunto un tubo di cotone contenente la polvere alla coppetta e l’ha inserito in un altro modello di vagina, che ha rilasciato 15 millilitri di sangue, circa la media giornaliera di una donna mestruata. Il sangue gelificato è rimasto ordinatamente all’interno della coppetta quando maneggiato, un risultato che gli utenti delle coppette riconosceranno come un piccolo miracolo. Sebbene tali rivestimenti sarebbero monouso, il Dr. Hsu immagina che qualsiasi futuro prodotto commerciale potrebbe essere gettato nel water piuttosto che finire in discarica. In passato, i tamponi super-assorbenti sono stati collegati alla sindrome da shock tossico, una condizione pericolosa per la vita causata da batteri vaginali, che potrebbero potenzialmente nutrirsi dell’alginato. Sebbene la condizione sia fortunatamente rara, il team era desideroso di minimizzare il rischio. Hanno quindi aggiunto un antimicrobico chiamato chitosano trimetile all’alginato in polvere. Aggiungerlo in questo modo significa che la crescita dannosa dei batteri può essere ridotta, limitando al contempo qualsiasi disturbo al microbioma vaginale.
