La richiesta del metallo prezioso è in aumento mentre il potere d’acquisto della valuta del Paese crolla rispetto al dollaro e l’inflazione erode i risparmi (New York Times)
All’interno del negozio rivestito in legno nel famoso mercato Khan el-Khalili del Cairo, il prezzo dell’oro stava calando rapidamente, e Rania Hussein sentiva il futuro sfuggirle dalle dita. Lei e sua madre osservavano il commerciante di oro pesare la collana e i tre bracciali che avevano portato – gioielli che la signora Hussein aveva comprato per sua madre come regalo cinque anni fa ma che ora avevano bisogno di vendere. Suo fratello stava per sposarsi, un’impresa costosa anche in tempi normali, ma la crisi economica e l’inflazione galoppante che hanno colpito l’Egitto per più di due anni non hanno lasciato altra scelta alla famiglia. Anni di spese spericolate e cattiva gestione economica sono culminati nel 2022, quando l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia ha fatto precipitare l’Egitto in una crisi finanziaria. La guerra a Gaza ha solo approfondito il dolore. La crisi ha fatto schizzare i prezzi delle uova al supermercato così come i nuovi mobili che il fratello è tenuto, per tradizione, a comprare per la casa coniugale. Ha anche chiuso la sua attività di design di abbigliamento e cancellato tre quarti del valore dello stipendio di suo fratello come contabile.
Questo effetto collaterale strano ha sconvolto i normalmente placidi negozi di gioielli in oro e lingotti di Khan el-Khalili, con la loro vecchia segnaletica e le recitazioni coraniche che fluttuano incessantemente dagli altoparlanti polverosi. Negli ultimi due anni, gli speculatori che compravano oro si sono riversati sul mercato poiché una valuta egiziana in caduta ha aumentato la domanda di oro come rifugio sicuro dal caos. Sebbene il prezzo del metallo sia generalmente salito, il suo valore è aumentato e diminuito insieme alla domanda, a seconda delle variazioni quotidiane delle notizie economiche, una volatilità che ha confuso sia i consumatori che i commercianti. Il giorno in cui la signora Hussein ha visitato il mercato, il prezzo dell’oro stava calando rapidamente, sulla notizia che l’Egitto potrebbe aver trovato una via d’uscita per salvarsi da quella che fino ad allora sembrava un’imminente rovina finanziaria. Il Paese alla fine del mese scorso ha concluso un accordo da 35 miliardi di dollari affinché gli Emirati Arabi Uniti sviluppino una nuova città e destinazione turistica sulla costa mediterranea dell’Egitto. Entro poche ore dall’annuncio dell’accordo, la sterlina egiziana si è rafforzata, il valore del dollaro sul mercato nero è sceso e con esso i prezzi dell’oro. Se i fondi emiratini si materializzano come promesso, gli analisti dicono, il denaro, insieme a un nuovo accordo di salvataggio con il Fondo Monetario Internazionale previsto entro settimane, aiuterà l’Egitto a stabilizzare la sua economia. Aiuterà il Paese ad evitare un default sul debito, pagare gli arretrati delle importazioni necessarie e minare il mercato nero in dollari creato da una carenza di valuta estera.
Gli egiziani hanno assistito all’evaporazione del valore dei loro stipendi e risparmi negli ultimi due anni, i poveri hanno risparmiato sul cibo, la classe media ha tolto i propri figli dalle buone scuole per quelle più economiche o gratuite, e anche i più benestanti hanno rinunciato a vacanze e pasti fuori. Milioni di persone sono precipitate nella povertà. “Non è garantito che salirà, e ho paura che scenderà di nuovo,” ha detto la signora Hussein riguardo al prezzo in calo dell’oro mentre sedeva nel negozio del mercato, spiegando perché aveva deciso di vendere. “E il prezzo dei mobili dovrebbe scendere, ma dobbiamo ancora vederlo.” La turbolenza ha trasformato molte persone in speculatori riluttanti, le loro vite dominate dall’incertezza e dai rumors. Controllare il prezzo del dollaro sul mercato nero è diventato comune quanto controllare le previsioni del tempo. Sulla carta, la signora Hussein avrebbe ricavato dai gioielli più di quanto aveva pagato cinque anni fa, ma due anni di inflazione sfrenata e una sterlina in calo probabilmente cancellerebbero qualsiasi guadagno. Il prezzo di molti beni è ora stabilito dal valore del dollaro sul mercato nero, che è salito a circa 70 sterline per dollaro il mese scorso, rispetto a circa 16 prima della crisi. “Anche i venditori di verdure sono preoccupati per il prezzo del dollaro,” ha detto la madre della signora Hussein. “Tutti stanno fissando i prezzi in dollari”. La famiglia aveva già venduto uno degli anelli d’oro della signora per permettersi i tre nuovi anelli che la famiglia dello sposo tradizionalmente dona a una sposa egiziana, e ancora c’era da pensare all’appartamento della coppia.
Da inizio 2022, una grave carenza di valuta estera innescata dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia e dall’elevato debito dell’Egitto ha mandato l’inflazione ai massimi storici e il valore della valuta locale ai minimi record. La guerra a Gaza ha approfondito la crisi, minacciando il turismo, una fonte chiave di valuta estera, e dimezzando i ricavi in dollari dell’Egitto dal Canale di Suez mentre la milizia sostenuta dall’Iran degli Houthi ha attaccato le navi nel Mar Rosso. L’Egitto importa petrolio, grano e molti altri beni che deve pagare in dollari. Ciò ha reso la valuta degli Stati Uniti sia indispensabile che scarsa, creando un mercato nero nebuloso in cui il valore del dollaro supera di gran lunga il tasso di cambio artificialmente fissato dal governo di circa 31 sterline per dollaro. Cercando rifugi finanziari sicuri, gli egiziani con risparmi hanno iniziato a investirli in oro, immobili e automobili, qualsiasi cosa pensassero potesse mantenere meglio il suo valore rispetto alla sterlina egiziana in difficoltà. Tradizionalmente, gli egiziani hanno comprato gioielli in oro come una strategia di risparmio a lungo termine, ma ora gli speculatori si sono rivolti a monete e lingotti per cercare di ottenere un guadagno rapido. La domanda di oro è raddoppiata e poi ancora, facendo salire il prezzo. Il mercato è diventato così febbrile che il governo ha annunciato a novembre che si stava associando con una società di tecnologia finanziaria per installare bancomat che distribuissero barre d’oro invece di contanti. La speculazione ha causato il caos nel mercato dell’oro di Khan el-Khalili mentre i proprietari dei negozi si confrontavano con un prezzo sempre fluttuante per il materiale grezzo che compravano per trasformarlo in anelli, collane e orecchini. Molti hanno smesso di vendere del tutto.
Ora una nuova incertezza sta afferrando il mercato. Gli Emirati, un alleato politico e finanziario di lunga data del presidente egiziano, Abdel Fattah el-Sisi, hanno già iniziato a trasferire miliardi di dollari all’Egitto per l’accordo di sviluppo, ha detto il presidente, che fino all’inizio della guerra a Gaza stava perdendo il sostegno popolare e ora sembra aver ottenuto una tregua. Prevenire il crollo dell’economia del paese più popoloso del Medio Oriente ha preso una nuova urgenza per i partner occidentali dell’Egitto in mezzo alla guerra a Gaza. L’FMI ha annunciato che aumenterà un prestito precedentemente concordato di 3 miliardi di dollari entro settimane, con l’importo previsto di circa 8 miliardi di dollari. Prima dell’accordo, la crescente pressione economica aveva costretto il governo a fare alcuni cambiamenti, inclusa la congelazione di alcuni costosi megaprogetti ordinati da el-Sisi che avevano aumentato il debito, tra cui una nuova capitale sfarzosa nel deserto.
