La speculazione di mercato, il sottoinvestimento a lungo termine nelle piantagioni di cacao e il clima insolito in Africa occidentale legato al cambiamento climatico fanno esplodere il prezzo della dolce leccornia (Financial Times)
Con la Pasqua a meno di un mese di distanza, i consumatori golosi in Europa e Nord America iniziano a pensare al cioccolato. Solo nel Regno Unito, verranno vendute decine di milioni di uova di cioccolato al latte. Ma i prezzi quest’anno si prevede siano più alti che mai e ha molto poco a che fare con le attuali pressioni inflazionistiche. Invece, è un aumento apparentemente incessante dei prezzi del cacao negli ultimi mesi a far salire i costi. I prezzi dei chicchi sono schizzati ai massimi storici, con i future sul cacao a New York che sono più che raddoppiati rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Martedì i future sul cacao a Londra sono stati scambiati a un record di £5.827 per tonnellata. Lo stesso giorno dell’anno scorso, erano scambiati a £1.968. I prezzi stanno aumentando in parte perché l’offerta è tesa. Il maltempo in Costa d’Avorio e Ghana, che insieme producono circa due terzi dei chicchi di cacao del mondo, ha influenzato i rendimenti delle colture. El Niño, il fenomeno della temperatura del mare che si verifica ogni tre-cinque anni, è tornato l’anno scorso, portando prima piogge pesanti fuori stagione nella regione e poi caldo secco. Il risultato è un raccolto globale l’11% più basso rispetto alla stagione dell’anno scorso.
Gli analisti avvertono che i produttori di cioccolato e i marchi trasferiranno i costi più elevati ai consumatori. Se non lo hanno già fatto, limiteranno le perdite riducendo le dimensioni delle barrette e aumentando i prezzi. Le barrette di cioccolato semplici saranno probabilmente sostituite da barrette di frutta e noci o altre alternative meno dense di cioccolato. Non è probabile che questa sia una situazione temporanea. Mentre El Niño ha catalizzato il picco dei prezzi del cacao e gli speculatori di mercato lo hanno esacerbato accumulando future, problemi strutturali radicati sottendono la pressione sulla produzione. Dal cambiamento climatico al sottoinvestimento cronico, questi problemi non saranno risolti con un cambio di stagione.
Se non si presta attenzione nei prossimi cinque anni il Ghana, secondo più grande produttore mondiale, vedrà la sua produzione dimezzata. Anni di vasta produzione di cacao, specialmente nella vicina Costa d’Avorio, che produce quasi metà dell’offerta globale, hanno generalmente mantenuto bassi i prezzi. Questo potrebbe essere una buona notizia per i consumatori occidentali, ma qui ha significato che gli agricoltori a corto di liquidità non hanno potuto investire nelle loro piantagioni di cacao. La maggior parte non ha piantato nuovi alberi dall’inizio degli anni 2000 e mal può permettersi di utilizzare fertilizzanti o pesticidi. Con l’invecchiamento, gli alberi diventano meno produttivi e più vulnerabili a malattie e eventi meteorologici avversi. L’anno scorso ha portato entrambi. Il virus del rigonfiamento del fusto, trasmesso dalle cocciniglie, si è diffuso nelle piantagioni di cacao della regione. L’unico rimedio è tagliare gli alberi. A questo si aggiunge, la malattia della bacca nera, un’infezione fungina che fa marcire i baccelli di cacao, che ha prosperato nell’umidità creata dalle forti piogge dello scorso estate.
L’aumento della produzione di cacao ha alimentato la deforestazione, specialmente in Costa d’Avorio, che ha perso circa l’85% delle sue foreste dal 1960. L’Unione Europea sta cercando di affrontare il problema. Alla fine di quest’anno entreranno in vigore nuove regole che vietano la vendita nel blocco di cacao, insieme ad altre materie prime, che sono state coltivate su terreni deforestati. Ma la legge non specifica chi dovrebbe sopportare il costo della conformità, e il rischio è che ricada su agricoltori già impoveriti. Nel frattempo, l’appetito mondiale per il cioccolato sta solo crescendo. La domanda di cacao è raddoppiata negli ultimi decenni, creando un enorme deficit. Secondo le previsioni dell’Organizzazione Internazionale del Cacao, la domanda supererà l’offerta di oltre 370.000 tonnellate quest’anno.
