Dall’Ucraina a Gaza, gli aerei automatizzati stanno cambiando per sempre la guerra e all’orizzonte ci sono ancora più armi hi-tech. (The Sunday Times)
A fine anno, i lessicografi amano discutere sulla “parola dell’anno”. Gli specialisti militari non hanno dubbi che la parola di quest’anno sia “droni”. Come tutte le parole di moda, significa diverse cose ma non c’è dubbio che i conflitti in Ucraina e Gaza abbiano messo gli strateghi di guerra di tutto il mondo a riflettere su cosa significherà per il futuro. Il conflitto in Ucraina è diventato un ritorno alla guerra industriale europea, qualcosa che il continente non ha subito dalla metà del secolo scorso. La guerra di Gaza, nel frattempo, è diventata una massiccia operazione antiterrorismo che sembra sempre più aperta. Due tipi di guerra molto diversi, ma le tecnologie dei droni hanno ridisegnato lo spazio di battaglia in entrambi.
I droni esistono da molto tempo. Il V1 “doodlebug” del 1944 non è stato il primo esempio, ma ha certamente spaventato gli Alleati quando è apparso. Ma negli anni successivi, i droni sono stati generalmente considerati periferici rispetto al “metallo pesante” che dominava davvero i campi di battaglia. Il famoso Predator MQ-1 americano ha iniziato la sua vita negli anni ’90 semplicemente come dispositivo di sorveglianza. Nel 2020 i pianificatori militari si sono davvero svegliati e hanno prestato attenzione, quando hanno visto l’Azerbaijan usare droni Bayraktar TB-2 turchi a basso costo in gran numero per sparare missili economici contro i moderni carri armati russi dell’Armenia. Il dominio dei droni economici sull’armamento costoso è stato sorprendente. Nei tre anni successivi, sotto l’impulso di due guerre selvagge, la crescita di tutte le tecnologie dei droni è stata sorprendente. Per molti analisti, rappresenta l’ultima rivoluzione nella potenza aerea.
In Ucraina, i russi hanno imparato l’importanza di impiegare un alto numero di droni di nuova tecnologia. Ora stanno producendo più droni dell’Ucraina – e dei suoi fornitori occidentali – di tutti i tipi, dai quadricotteri lanciati a mano alle variazioni sui loro vecchi droni da ricognizione TU-141, delle dimensioni di un piccolo aereo. Ma l’Ucraina rimane ricca di inventiva. All’inizio di quest’anno, Kiev ha ricevuto almeno 1.000 piccoli droni Corvo impacchettati dalla SYPAQ in Australia. Lanciati con una fionda e costruiti con cartone, schiuma cerata e elastici, sono invisibili al radar e all’occhio nudo sopra circa 1.000 piedi.
Progettati per trasportare una fotocamera, gli ucraini li hanno invece dotati di bombe a frammentazione e ne hanno inviato uno sciame di 16 per attaccare una base a Pskov, nella Russia più profonda.Con un attacco di quelli che erano sostanzialmente modellini di aerei, hanno distrutto almeno cinque jet da combattimento, del valore di miliardi di rubli ciascuno, più alcune unità radar. In un giorno qualsiasi, si stima ora che ci siano fino a 10.000 droni in aria – la maggior parte russi – sopra il fronte di 600 miglia in Ucraina. Il presidente Zelensky ha risposto nella sua conferenza stampa di fine anno dicendo che l’Ucraina mirava a produrre un milione di droni nel 2024.
Nella guerra di Gaza, Hamas ha fatto un uso inventivo di piccoli droni hobbistici e quadricotteri per disabilitare la maggior parte dei sistemi di sorveglianza lungo la recinzione di sicurezza da 1 miliardo di dollari che confina con Gaza. E continua a usarli, ponendo problemi che i droni di sorveglianza più pesanti e costosi di Israele non possono ovviamente contrastare. Israele sta lavorando rapidamente a un sistema di difesa basato sui laser contro piccoli droni, ma sarà fortunato ad averlo pronto prima della fine del prossimo anno.
Gli aerei da combattimento competono ancora per la superiorità quando operano tra i 20.000 e i 40.000 piedi. Ma a 5.000 piedi l’aria appartiene ai droni. Questo è diventato il nuovo dominio spaziale della guerra moderna.
I droni sono prodotti in tutte le forme e dimensioni, da adattamenti di droni hobbistici che si sono dimostrati abili nel lanciare granate o piccole bombe, a piattaforme delle dimensioni di un aereo che rilasciano missili potenti. I droni “kamikaze”, come lo Shahed-136 iraniano, sono usati dalla Russia per volare abbastanza lentamente e colpire il bersaglio. Droni ad alta potenza – come il doodlebug – hanno lo stesso effetto dei missili. Sempre più diffusi sono le “munizioni stazionanti” che rimangono per ore in aria finché non vengono assegnati a un bersaglio utile. I droni possono anche operare a lungo raggio. I ribelli Houthi in Yemen hanno inviato droni, insieme a missili ballistici, a 1.700 miglia lungo il Mar Rosso per attaccare il sud di Israele. Le navi da guerra statunitensi, ora con l’aggiunta della “HMS Diamond” della Royal Navy, li hanno finora intercettati, ma il gioco è in corso. I droni usati come missili di seconda classe hanno probabilmente buone possibilità di essere abbattuti da sofisticati sistemi anti-aerei, ma hanno comunque una possibilità di passare. E i droni economici faranno esaurire le costose munizioni antiaeree: gli americani hanno usato missili da 2 milioni di dollari per abbattere droni Houthi da 2.000 dollari. Avendo esaurito queste scorte difensive, un nemico può poi lanciare i suoi missili balistici più costosi. I droni possono attaccare, possono guardare e ascoltare, possono riferire, possono rimanere in aria. Possono anche intimidire le truppe semplicemente creando il ronzio temuto sopra di loro. La difesa contro di loro è principalmente attraverso il jamming elettronico o manipolando la sua connessione GPS, anche se ci sono esempi in Ucraina che ricordano i primi scontri aerei in cui un drone insegue un dispositivo nemico e cozza con esso. Nell’aria, sta prendendo forma una classica corsa agli armamenti offensiva/difensiva. A terra, i fattori limitanti sono la competenza e il numero disponibile di operatori di droni addestrati.
Questo è il punto: il dominio aereo dei 5.000 piedi sta per diventare davvero rivoluzionario. I migliaia di droni ora in funzione sono quasi tutti controllati individualmente, ma sono candidati principali per un’intelligenza artificiale che li trasformi in sistemi di armi autonome, prendendo decisioni di combattimento mentre vedono il campo di battaglia svilupparsi rapidamente sotto di loro. In questo modo, i droni fanno tutti parte della stessa rivoluzione dell’IA che sta avvenendo a 40.000 piedi, dove gli aerei da combattimento di “sesta generazione”, previsti per arrivare entro il 2030, impiegheranno robotica avanzata e IA per aiutare il pilota o addirittura volare e combattere da soli. Il programma congiunto attuale Tempest tra il Regno Unito, l’Italia e il Giappone è progettato per creare un sistema in cui un aereo Tempest pilotato potrebbe essere accompagnato da un gruppo di “wingmen” controllati roboticamente. Questi Tempest potrebbero proteggere l’aereo di controllo o essere inviati nelle aree più pericolose.
